Les Maqâmât

Non seulement les Maqâmât ont été souvent copiées et imitées, mais elles ont été aussi abondamment illustrées, en particulier au cours du XIII^e siècle en Syrie et en Irak, mais aussi en Égypte au siècle suivant. Ces illustrations sont comme une nouvelle dimension donnée à l’ouvrage. Elles constituent un jalon important dans l’histoire de la peinture arabe et une source d'information sur les modes vestimentaires, les décors d'architecture, le mobilier, ou les coutumes sociales en usage à l'époque des peintres. La circulation de ces images dans le monde méditerranéen pose le problème de leur éventuelle influence dans l’art occidental. On a ainsi noté certaines ressemblances dans les mosaïques de la Basilique de Saint-Marc décrivant des scènes de caravanes et certaines miniatures tirées des Maqâmât.

À Paris, trois manuscrits des Maqâmât d'al-Harîrî, conservés à la Bibliothèque nationale de France, retiennent l'attention par la qualité de leurs illustrations. Le plus ancien (arabe 6094), daté de 1222, est probablement d'origine syrienne. Il reste influencé par la peinture byzantine : Abû Zayd barbu est coiffé d’une sorte de voile ou de capuche qui le fait ressembler à un moine d’Orient. Par ailleurs, le léger et élégant décor architectural qui sert de cadre aux personnages (souvent une arcature en plein cintre contenue par des colonnettes surmontées de clochetons), se rencontre fréquemment dans les peintures et les mosaïques byzantines.

Le second manuscrit (arabe 3929) semble avoir été fait en Irak vers 1240. Les personnages, très découpés, se détachent sur le fond à la manière de marionnette. Cette ressemblance autorise à penser que certains épisodes des Maqâmât ont peut être servis d’argument à des saynètes du théâtre d'ombre et qu'elles entraient dans toutes sortes de divertissements populaires.

Le troisième manuscrit de la Bibliothèque nationale (arabe 5847) est de loin le plus célèbre. Chef d'œuvre de la peinture de l'École de Baghdad, il a été copié et peint par Yahyâ ibn Mahmûd al-Wâsitî, en 1237 (Wâsit est une petite ville du Sud de l'Irak). C’est avec le manuscrit de Saint-Pétersbourg (MS. S. 23, Institut Oriental, Académie des Sciences), le plus beau témoignage de l’art du livre arabe pendant la période ayyubide. Il se compose de cent soixante-sept feuillets calligraphiés en naskhî (cursif), noir rouge et or sur papier beige. À la suite d’un double frontispice, le texte accueille quatre-vingt-dix-neuf illustrations dont deux s’étendent sur une double page. L’artiste n’illustre pas toujours exactement la narration d’al-Harîrî et donne parfois libre cours à sa fantaisie. Mais par son sens étonnant de la mise en page, par la vivacité des attitudes, l’exactitude des représentations animalières, la richesse des décors, la liberté de l’exécution, al-Wasîtî livre une œuvre d’une qualité exceptionnelle et dresse un tableau très vivant de la société irakienne à la veille des invasions mongoles. Ce faisant, il renoue avec la verve populaire qui avait marqué les premières Maqâmât et plus que l'auteur du texte, trop asservi à sa langue, il dégage le véritable esprit du thème et lui donne un second souffle.