Ambon

Le monastère de Saint-Jérémie, fondé en 470 à Saqqara, près de la pyramide à degrés de Djéser, doit son nom à un moine qui fut son Appa, son Supérieur. À l'intérieur du complexe monastique, une église abritait son tombeau. Entre le VI^e et le VIII^e siècle, les bâtiments furent agrandis ou reconstruits. Dans l'église primitive, des chapiteaux de belle facture reflétaient l'art de Byzance et de Ravenne. Ce riche monastère fut abandonné vers 960, après dévastation. Outre l'église, il comprenait diverses cours et cellules, une infirmerie, un pressoir à huile, un réfectoire décoré de fresques et, au sud de celui-ci, une salle à deux rangées de piliers qui devait servir de salle capitulaire, là où l'Abbé et les frères délibéraient sur les affaires de la communauté. Adossé au mur du fond, dans l'axe des travées, à droite d'une porte majestueuse donnant accès à une chapelle, se dressait l'ambon[1].

Taillée dans le calcaire, cette chaire monumentale, ou plutôt cette cathèdre, est exposée au Musée copte du Caire (salle 6). Le siège, auquel on accède par six marches, présente un haut dossier rectangulaire un peu concave, surmonté d'une arcature en plein cintre s'élevant entre deux boutons. Dans l'arcature se loge une coquille entourée d'une inscription en copte : Le Père, le Fils, le Saint Esprit, Amen, et portant en son centre une croix ansée. Les bords verticaux du dossier se prolongent en deux accoudoirs inclinés et pleins. À l'origine, le haut de cette chaire était protégé par un dais de pierre voûté en berceau reposant sur deux colonnes. Celles-ci ont été replacées dans leur position d'origine. Sur le mur, les tableaux sculptés évoquent les carrés en tapisserie des tissus coptes.
 
Cet ambon, affecté à la salle capitulaire et non pas à l'église, ne servait ni de lutrin, ni de chaire à prêcher après lecture de l'évangile. C'était une sorte de trône. Il était pour l'Appa, ou le dignitaire en visite, le lieu de l'autorité. Du haut de ses degrés tombaient les proclamations de la hiérarchie, les jugements sur tel ou tel membre de la communauté. Ce caractère de solennité est renforcé par son emplacement et par le dais de pierre qui le magnifiait. À l'exception des deux boutons et de la coquille, il garde, dans son aspect simple et massif, quelque chose des escabeaux monumentaux de l'Égypte pharaonique : image d'équilibre et de force, telle que nous l'a transmise la statuaire. On pense à Khephren assis, le buste droit, les mains sur les genoux, ou encore à Isis, mère d'Horus, arborant ce siège dans sa coiffe parce qu'elle est la Nature arrivée à son point de stabilité et qu'elle apporte vie et subsistance. Quant aux degrés, ils ont été comparés à ceux qui menaient aux pavillons factices construits au pied de la pyramide de Djéser pour la célébration de la fête-Sed[2].
 
Faut-il voir dans ces sièges surélevés l'origine du minbar des mosquées? C'est possible, d'autant plus que des minbars en pierre existent parallèlement à ceux en bois et que la participation des chrétiens aux réalisations artistiques de l'Islam a été constante. Un des minbars les plus anciens, celui de la mosquée des Andalous, à Fès, exécuté en cèdre vers 980, adopte, lui aussi, un dossier en plein cintre[3]. Le concept même de ce trône à degrés a pu être emprunté, dès l'époque de Muhammad, aux églises du Yémen ou aux monastères syriaques du nord de l'Arabie. Quoi qu'il en soit, le Prophète, après la prière du vendredi, s'adressait aux Médinois à partir d'un siège surélevé en bois de tamaris qui a été pour l'Islam le premier minbar. En conséquence, ce meuble fut réservé aux mosquées les plus importantes : il rappelait la présence du Prophète, son autorité, sa justice, et pendant longtemps il fut associé au califat. En 777, nous dit al-Tabarî, c'est en siégeant dans le minbar de la grande mosquée de Rusâfa que l'abbasside al-Mahdî fit reconnaître son fils Mûsâ comme successeur. Celui-ci se tenait assis à un degré plus bas, tandis que ̒Isâ, son cousin dépossédé, restait debout sur le seuil des marches[4].