Icono de Santa Faz de Laon

Según una tradición no confirmada, el icono de la Santa Faz fue enviado en 1249 al convento de Montreuil-les-Dames, cerca de Laon, en Francia, por Jacques Pantaléon de Troyes, antiguo archidiácono de la catedral de Laon, entonces notario pontifical y futuro papa Urbano IV. Sólo será a partir del siglo XV cuando algunas fuentes seguras demuestren la presencia del icono en Montreuil, un texto de 1467 en particular nos informa sobre el culto rendido a la imagen. Poco después de mediados del siglo XVII, las religiosas se establecieron en un barrio periférico de Laon, donde conservaron el icono hasta 1795, fecha en que el icono de la Santa Faz fue transportado a la Catedral de Laon.

El origen eslavo del icono es seguro, ya que contiene la inscripción «Imagen del Señor en el pañuelo», que figura en eslavo. Los contactos existentes durante la primera mitad del siglo XIII entre los países eslavos y Roma hacen posible la llegada del icono a Roma durante la primera mitad del siglo XIII y, por tanto, su envío a Laon, en 1249.

En el icono, la cabeza nimbada de Cristo destaca dentro de la superficie dorada del icono, en el que está pintado un velo constituido de una red de líneas rojas cruzadas, que forman rombos decorados con florones estilizados. Al contrario de los ejemplos de los siglos XIV y XV, donde la cabeza de Cristo figura en una tela doblada y suspendida, el de la Santa Faz de Laon está completamente tenso y presenta arrugas solamente en la extremidad inferior. Estas características muestran, evidentemente, que la Santa Faz se acerca a esta variante de la representación del Mandylion, de la que se dice que apareció hacia finales del siglo XII. Un ejemplo emblemático de ello es el icono de Novgorod, actualmente conservado en la Galería Tretiakov.

Esta iconografía particular, con la cara de Cristo que destaca en una tela, revela la pertenencia del icono de Laon a la categoría de las imágenes destinadas a reproducir el Mandylion de Edesa, en Siria (actual Urfa, en Turquía). Según una leyenda ya evocada por Eusebio de Cesarea en el siglo IV, el rey Abgar V Ukama («el negro»), contemporáneo y correspondiente epistolar de Cristo, le envió a su mensajero Hannan, a rogarle que viniese a Edesa para curarlo de una enfermedad grave que padecía. Una versión de la leyenda cuenta que, como Cristo no podía ir a Edesa, dejó la huella de su rostro impreso en un paño, que envió al rey de Edesa Abgar para satisfacer su deseo y curarlo. Así, Cristo «autorizó» él mismo la representación de su rostro con rasgos humanos, lo que confiere a esta imagen el estatus de una imagen milagrosa y la coloca al mismo nivel que las imágenes aqueiropoietas, «no hechas por mano humana». Dotadas de cualidades apotropaicas y curativas, estas imágenes protegían pero ocupaban también una parte activa en los acontecimientos políticos y militares del Imperio, como fue el caso del Mandylion de Edesa, que habría salvado la ciudad del asedio de los persas en el año 554. Cuando Edesa fue reconquistada en el año 944 bajo el reino de Constantino VII Porfirogéneta, el Mandylion se llevó con gran pompa a Constantinopla y se depositó en la iglesia de Pharos, una de las del palacio imperial. Los franceses terminaron por apoderarse del Mandylion durante la ocupación de la ciudad por parte de los Cruzados, en el siglo XIII, y lo llevaron a la Santa Capilla, en París. Parece casi seguro que desapareciese durante los tormentos de la Revolución, aunque se haya intentado identificar con el famoso «Sudario de Turín».