Cycle de la Passion du Christ à Saint-Marc

Centre religieux de la république vénitienne, la basilique Saint-Marc manifeste par la force émanant de ses décorations la volonté de puissance des doges et symbolise la transposition en Occident des richesses artistiques de Constantinople. Dans un programme iconographique complexe, qui doit tenir compte des nombreuses restaurations, les thèmes choisis visent à louer la Gloire du Christ et de l'Eglise universelle, mais aussi à valoriser l'Eglise et la politique locales. Si l’organisation même du programme ne semble pas suivre un modèle byzantin particulier, l’iconographie s’inspire directement de canons orientaux, notamment dans le cycle christologique ou Dodékaorton[1]. Toutefois, certaines scènes présentent des détails iconographiques inconnus dans la tradition byzantine ; ces insertions latines contribuent à créer la spécificité de l’art vénitien, un art situé entre Orient et Occident. Prenons quelques exemples dans le cycle de la Passion[2]. La dernière Cène suit une tradition byzantine notamment dans la fidélité au texte de l’Evangile de Matthieu[3], mais la table rectangulaire – et non en forme de demi-cercle ou sigma – est un emprunt à la tradition occidentale. Selon O. Demus, cette forme s’explique par l’espace laissé à la conception de la scène, un vaste rectangle, mais ce choix semble délibéré, car renforcé par la présence d’un agneau dans une coupe. Alors qu’à Byzance le poisson, symbole christique, est privilégié, en Occident il est remplacé par l’agneau pascal, qui rappelle à la fois le sacrifice du Sauveur, son œuvre rédemptrice et la parole de Jean-Baptiste[4]. La scène de l’Arrestation du Christ présente elle aussi un modèle byzantin : Jésus figure au centre de la composition, à ses côtés se tient Judas de profil qui l’embrasse, les soldats sont regroupés dans un foisonnement de lances, torches et armes, mentionnées dans les Evangiles de Matthieu, Marc et Jean. Dans le coin gauche, Pierre, d’un coup de son épée, tranche l’oreille de Malchus. Le geste de bénédiction du Christ sur ces deux personnages ne trouve pas d’antécédents à Byzance ; ce détail iconographique serait une production d’Italie méridionale de la fin du XI^e-XII^e siècle. On le retrouve en effet dans les Exultet de Fondi, le Bréviaire d’Oderisius réalisé au Mont-Cassin, la cathédrale de Monreale et les fresques de San Pellegrino di Bominaco dans les Abruzzes[5]. Dans la scène des saintes femmes au tombeau[6], la tradition byzantine privilégie l’Evangile de Matthieu qui, pour cet épisode, relate la présence de deux femmes. Les artistes vénitiens s’inspirent ici de l’Evangile de Marc, très souvent cité dans le programme de la basilique qui lui est dédiée, qui mentionne la présence de trois femmes[7]. Enfin, l’image de la prière au Mont des Oliviers s’étend en continu de manière unitaire et l’iconographie demeure unique dans la composition magistrale d’ensemble qui développe les différents états du Christ vivant son drame intérieur avant la Passion. Elle se démarque des canons byzantins par son caractère narratif où Jésus est représenté cinq fois évoquant les passages de l’Evangile de Marc[8], dont en particulier le dialogue avec Pierre et la prédiction de son reniement. Cette mosaïque, à laquelle trois grands maîtres au moins auraient travaillé, est considérée comme un chef d’œuvre de l’art italien du XIII^e siècle[9].

[2] Les scènes de la Passion du Christ ont été réalisées au XII^e siècle. Nous nous limitons ici à quelques exemples précis, mais cette démonstration s’applique à la plupart des scènes christologiques.

[3] « Quelqu'un qui a plongé avec moi la main dans le plat, voilà celui qui va me livrer », (Mt 26, 23).

[4] « Voici l'agneau de Dieu qui enlève le péché du monde », (Jn 1, 29).

[5] Voir notamment les travaux d'Hélène Toubert sur le Bréviaire d'Oderisius dans Un art dirigé, Réforme grégorienne et Iconographie, Paris, 1990, p. 328 ; J. Baschet, Lieu sacré, lieu d'images, les fresques de Bominaco (Abruzzes, 1263). Thèmes, parcours, fonctions, Paris-Rome, 1991 (Images à l'appui, 5).

[6] Cette mosaïque a été entièrement restaurée à la fin du XV^e siècle, mais l’iconographie est fidèle à celle d’origine.

[7] « Quant le sabbat fut passé, Marie de Magdala, Marie, mère de Jacques et Salomé achetèrent des aromates pour oindre le corps », (Marc 16, 1).

[8] Marc 14, 33-42.

[9] O. Demus, « Bisanzio e la pittura a mosaico del Duecento a Venezia », dans Venezia e l'Oriente fra tardo Medioevo e Rinascimento, A. Pertusi éd., Venise, 1966, p. 125-155.