Cathédrale de Cefalù

Située en bord de mer, sur la côte nord de la Sicile, la cité de Cefalù se développe en contrebas d'une acropole naturelle occupée dès l'Antiquité.

La réorganisation territoriale qui accompagna la conquête de la Sicile par les Normands se traduisit par l'érection de Cefalù au rang d'évêché en 1130, année qui correspond également au sacre de Roger II de Hauteville. C'est vers cette date qu'a dû être élaboré le projet de construction de la nouvelle cathédrale dont la première pierre a été posée le jour de la Pentecôte 1131. Roger II s'est fortement impliqué dans ce chantier qui a connu plusieurs inflexions de son vivant : en 1145, il y fit transporter des sarcophages de porphyre dans l'idée de transformer le lieu en mausolée dynastique. Toutefois, le monument n'était pas achevé à sa mort (1154) et sa dépouille n'y a pas été transférée. Ce sont les successeurs de Roger II qui se sont efforcés de clore ce chantier, à une époque où Cefalù avait perdu de son importance. La consécration officielle n'est intervenue qu'en 1267.

Cette histoire complexe fait que l'interprétation du monument ne fait pas l'unanimité : on se dispute encore pour savoir à qui et à quand attribuer telle ou telle partie de l'édifice. Il est toutefois avéré que, pour l'essentiel, le chevet, avec ses proportions gigantesques et son riche décor, correspond aux phases initiales du chantier (vers 1130-1150), tandis que la façade et la nef, plus modestes, ont été achevées entre 1180 et 1240 environ.

L'église présente un plan basilical à trois vaisseaux coiffé par un chevet constitué d'un transept débordant sur lequel se greffent deux absidioles et une abside très profonde. Deux tours saillantes occupent les angles de la façade. Différents jeux d'arcatures animent les parois externes. A l'intérieur, les grandes arcades reposent sur des colonnes de remploi sommées de chapiteaux sculptés. Si le vaisseau central est à charpente apparente, le chevet est voûté.

C'est dans ce dernier que se développe le somptueux décor de mosaïque qui assure la célébrité du monument[1]. La conque absidale accueille une imposante figure du Christ Pantocrator sous lequel sont figurés la Vierge flanquée d'archanges et les Apôtres. D'autres mosaïques ornent la travée qui précède l'abside (anges sur la voûte d'ogives, prophètes, saints ou Pères de l'Eglise en dessous). Le style comme l'iconographie de ces œuvres attestent qu'elles ont été réalisées par des praticiens byzantins qui se sont adaptés aux exigences du ou des commanditaires (inscriptions bilingues, identité des saints représentés, plan inhabituel en contexte byzantin). Certains détails de l'architecture font référence à des modèles septentrionaux tandis qu'une partie du décor sculpté remontant aux phases les plus anciennes a été rapprochée de la production apulienne contemporaine. La charpente est quant à elle ornée de peintures – mal conservées – réalisées par des artisans musulmans. Enfin, la présence de colonne de remplois comme le recours au porphyre pour les monuments funéraires témoignent d'une référence manifeste à la production de l'Antiquité.

La multiplicité de ces sources d'inspiration, qui caractérise l'ensemble de la production aulique de la Sicile normande, incarne parfaitement le caractère cosmopolite de ce royaume où coexistaient des sujets de confessions et de cultures diverses placés sous l'autorité suprême du souverain normand.