Panneaux votifs en mosaïque de la cathédrale de Monreale

Les rois normands de Sicile choisissent la mosaïque pour décorer leurs églises. Synonyme de faste et de luxe ostentatoire, l’or des mosaïques doit célébrer la puissance, la richesse et rappeler la splendeur de Byzance. Cette expression artistique est l’instrumentum regni de la nouvelle dynastie et chaque souverain cherche à rivaliser avec le basileus. Ainsi, aussi bien Roger II à la Martorana que Guillaume II à Monreale se font représenter couronnés par le Christ selon les canons traditionnels réservés aux empereurs byzantins. Dans la cathédrale de Monreale, le panneau de couronnement de Guillaume II se situe sur le pilier nord-est du carré central, au-dessus du trône royal. Le Christ est assis de face sur un trône, d'une main il tient un livre ouvert sur lequel est inscrit « Je suis la lumière du monde »[1], de l'autre main, il couronne le roi. Deux anges apportent le sceptre et le globe. Le vêtement que porte Guillaume II est de pure tradition byzantine et renvoie à l’habit impérial oriental, tel qu’on pouvait déjà le voir sur le panneau de Roger II dans l’église de la Martorana. Tunique à clavi, loros, couronne à pendentifs sont autant d’attributs vestimentaires réservés au basileus[2]. La frontalité et le hiératisme de Guillaume II lui confèrent une immatérialité certaine, qui illustre non seulement l’origine divine du pouvoir mais aussi la glorification céleste du roi. Ainsi située au-dessus du trône royal, cette mosaïque rappelle que Guillaume II est « béni par le Seigneur » et « icône vivante du Christ ». L’inscription proclame MANUS ENIM MEA AUXILIABITUR EI[3] et révèle la présence continue du Christ dans les actes du roi. La sublimation des insignes, le sceptre et le globe portés par les anges, déplace dans une dimension céleste la royauté sicilienne.

Le deuxième panneau votif ou dédicatoire se situe face au couronnement de Guillaume II, au dessus du trône épiscopal, sur le pilier sud-est du carré central. L’image met en scène le souverain offrant le modèle de sa cathédrale à la Vierge. Cette dernière est représentée assise de profil sur un trône. Elle tend les mains pour recevoir le modèle, tandis que le souverain plie les genoux dans une attitude de dévotion. Dans la partie supérieure, la main de Dieu bénissant sort des nuées et deux anges s’apprêtent à recevoir l’archétype que la Vierge va leur confier. De nombreux décors présentent l’image du donateur offrant son église, aussi bien en Orient qu’en Occident. Ainsi, à Sant’Angelo in Formis, près de Capoue, l’abbé Desiderius est portraituré dans l’abside, offrant le modèle de son édifice au Christ. A Sainte-Sophie de Constantinople, un panneau datant du début du X^e siècle met en scène les empereurs Constantin et Justinien qui présentent respectivement les maquettes de l’église et de la cité à la Théotokos. Le panneau de Monreale s’inscrit dans la tradition byzantine comme en témoigne l’habit impérial que porte Guillaume II. Toutefois, on observe une volonté de mouvement dans les poses de profil qui semblent vouloir conférer une certaine intimité à la scène. Le roi voue en effet une dévotion toute particulière à Marie à laquelle il a dédié sa cathédrale. Le thème marial est d’ailleurs omniprésent dans le décor[4]. A travers ce panneau votif, Guillaume II implore personnellement la protection privilégiée de la Vierge.

[2] On pense par exemple aux nombreux portraits d’empereurs à Sainte-Sophie de Constantinople : Alexandre (912), Constantin Monomaque (XIe siècle), Jean II Comnène (XIIe siècle), etc.

[3] Extrait du psaume 88, 22, de la Vulgate : « car ma main l’assistera ».

[4] Un axe marial est visible d’ouest en est, avec l’image de l’Hodigitria au-dessus de l’entrée, la Sapientia Dei en médaillon associée à la Maria Regina et la Vierge à l’Enfant dans l’abside centrale.