Cloître de la cathédrale de Monreale

Située à proximité de Palerme, Monreale fut choisie comme lieu d'implantation d'une abbaye bénédictine par le roi Guillaume II (r. 1166-1189) à une date incertaine (première mention en 1174). En 1183, Monreale est promue au rang d'archevêché et l'église change de statut. La date d'achèvement du chantier n'est pas connue mais on pense que l'entreprise était terminée à la mort de Guillaume II.

Du complexe abbatial originel subsiste, outre l'église, le cloître accolé au flanc sud. Celui-ci, très régulier, est de plan carré. Quatre galeries contournent le jardin central. Elles sont complétées par une sorte d'édicule à ciel ouvert entourant une fontaine monumentale située dans l'angle sud-ouest. Du côté du jardin, chaque galerie est délimitée par 26 paires de colonnettes posées sur des murs stylobates dans lesquels sont ménagés des passages axiaux. Des faisceaux de quatre colonnettes agrémentent les angles, ce qui porte à 208 le nombre total de ces supports (220 en comptant ceux de l'augment). Ils sont surmontés de chapiteaux doubles – ou quadruples – sur lesquels reposent les tailloirs où retombent les arcs brisés rythmant les galeries. Des jeux d'appareillage polychrome dessinent des motifs géométriques sur les claveaux et les voussures de ces arcs.

C'est surtout le décor des supports qui assure la célébrité de cet ensemble. Les fûts des colonnettes sont tantôt lisses, tantôt sculptés ou bien encore rehaussés de marqueteries et/ou de mosaïques polychromes dessinant diverses compositions géométriques. Chapiteaux et tailloirs sont également ornés. Si les premiers proposent un répertoire essentiellement ornemental (frises végétales ou compositions géométriques) les seconds accueillent une décoration variée. Dans certains cas, il s'agit de motifs de feuillages parfois peuplés de volatiles, de masques ou bien encore de putti et de petits combattants. Quelques uns mettent en image des passages du Nouveau ou de l'Ancien Testament ; d'autres sont des images allégoriques dont l'identification n'est pas toujours assurée. Enfin, l'un des chapiteaux représente Guillaume II offrant la maquette de l'église à la Vierge, dédicataire de la cathédrale. Les scènes paraissent distribuées sans réelle logique et l'ensemble du programme n'a pas encore trouvée d'explication pleinement satisfaisante.

La quantité importante d'œuvres réalisées dans un laps de temps somme toute assez court pourrait impliquer le travail simultané de plusieurs ateliers. Cinq grandes tendances stylistiques ont un temps été individualisées. On s'est longtemps disputés sur la formation de ces différents praticiens : certains penchent pour une influence bourguignonne, d'autres privilégient des apports provençaux, campaniens, émiliens ou bien encore une influence de la cathédrale de Chartres pour citer les principales hypothèses (chacun ayant tendance à réfuter avec plus ou moins de véhémence les hypothèses antérieures). Plus récemment, on a voulu y reconnaître le travail de deux équipes successives, la première ayant préalablement travaillé sur le chantier du cloître de Cefalù, la seconde devant être créditée de la réalisation du plus petit des ambons de la cathédrale de Salerne.

S'il est manifeste que cet ensemble puise à plusieurs sources, l'ensemble n'en dégage pas moins une saveur propre, marquée par un fort classicisme et une impression de majesté qui cadre bien avec la personnalité de son commanditaire.