Claustro de la catedral de Monreale

Situado en las proximidades de Palermo, Monreale fue elegido como lugar de implantación de una abadía benedictina por el rey Guillermo II (r. 1166-1189) en una fecha incierta (primera mención en 1174). En 1183, Monreale obtiene el rango de arzobispado y la iglesia cambia de estatus. No se conoce la fecha de finalización de la obra pero se piensa que concluyó a la muerte de Guillermo II.

Del complejo abacial original subsiste, además de la iglesia, el claustro adosado al flanco meridional. Éste es muy regular y de planta cuadrada. Cuatro galerías rodean el jardín central, completándose con una especie de edículo a cielo abierto en torno a una fuente monumental situada en el ángulo suroeste. Del lado del jardín, cada galería está delimitada por 26 pares de columnitas apoyadas sobre muros o basamentos estilóbatos en los que  se abren algunos pasajes axiales. Haces de cuatro columnitas adornan las esquinas, lo que eleva a 208 el número total de estos basamentos (220 contando los del aumento). Están coronadas con capiteles dobles - o cuádruples – sobre los cuales se apoyan los ábacos de los que surgen arcos agudos que dan ritmo a las galerías. Los juegos de emparejamiento policromo dibujan motivos geométricos sobre las claves y las dovelas de dichos arcos.

Pero la notoriedad del conjunto se debe a la ornamentación de los basamentos. Los fustes de las columnitas a veces son lisos, a veces esculpidos o incluso realzados con marqueterías y/o mosaicos policromos que perfilan distintas composiciones geométricas. Los capiteles y ábacos también están decorados. Y si los primeros presentan un repertorio esencialmente decorativo (frisos vegetales o composiciones geométricas), los segundos hacen gala de una ornamentación variada. En algunos casos se trata de motivos vegetales a veces poblados de aves, máscaras o incluso putti y pequeños guerreros. Algunos representan escenas del Nuevo o del Antiguo Testamento; otros son imágenes alegóricas cuya identificación no siempre es posible. Finalmente, uno de los capiteles representa a Guillermo II ofreciendo la maqueta de la iglesia a la Virgen, a la que se dedicó la catedral. Las escenas parecen distribuirse sin una verdadera lógica y el conjunto aún no ha encontrado una explicación plenamente satisfactoria.

La cantidad importante de obras realizadas en un periodo de tiempo bastante corto podría suponer el trabajo simultáneo de varios talleres. Cinco grandes tendencias estilísticas fueron individualizadas. Durante mucho tiempo hubo disputas sobre la formación de los artistas: algunos se inclinan por una influencia borgoñona, otros optan por la provenzal, la campaniense, la emiliense o incluso una influencia de la catedral de Chartres, por citar sólo las principales hipótesis (sabiendo que cada uno tiende a refutar con más o menos vehemencia las hipótesis previas). Más recientemente, se ha querido reconocer el trabajo de dos equipos sucesivos: el primero habría trabajado previamente en las obras del claustro de Cefalù, el segundo en la realización del más pequeño de los ambones de la catedral de Salerno.

Y aunque es evidente que este conjunto artístico se inspira en varias fuentes, tiene un sabor propio, caracterizado por un fuerte clasicismo y una impresión de majestad que encaja bien con la personalidad de su comanditario.