Mdina

L’ancienne citadelle fortifiée de Mdina se situe en haut d’une colline en plein cœur de l’île méditerranéenne de Malte.

La première mention écrite du site date de 350 av. J-C ; il est indiqué qu’il est alors peuplé de Carthaginois d’Afrique du Nord. Au cours de la deuxième guerre punique, en 218 av. J-C, la cité de Mdina tombe sous le joug romain. La ville connaît alors son expansion territoriale maximale, les murs de la cité délimitent alors une zone plus importante que celle de la ville actuelle de Mdina. C’est au cours de la période byzantine, vers le VIII^e siècle, que la ville, pour des raisons défensives, va se réduire grossièrement à sa taille actuelle. Les Aghlabides prennent à leur tour possession de la ville en 870 et vont marquer l’héritage architectonique de la citadelle. Si les romains avaient référencé le site sous le nom de « Melite » les habitants eux le nommèrent Mdina (prononcer imdina) : la Ville. La ville historique qui s’étend à l’extérieur des murs massifs en calcaire de la forteresse est, elle, nommée Rabat.

Les vestiges d’une grande maison romaine ou domus, avec péristyle, colonnes de style dorique et d’exquis pavements de mosaïques polychromiques, sont encore visibles dans Rabat, tous proches de l’enceinte actuelle formée par les fortifications de Mdina.

Ces vestiges de la période classique romaine ont été découverts au XIX^e siècle, au cours de recherches archéologiques menées dans un ancien cimetière aghlabide situé à l’extérieur de l’enceinte de la cité, et construit sur des ruines romaines. De même, Rabat recèle de nombreuses catacombes datant du christianisme primitif.

Au cours du bas Moyen Âge, la cité passe des mains des Aghlabides à celles des Normands, des Souabes, des Angevins et des Aragonais et de tous ceux qui ont exercé le pouvoir en Sicile. Selon la tradition sicilienne, Mdina a été honoré d'un titre et appelé « Notabile ». Jusqu’au XVI^e siècle, l’ensemble de la vie sociale, religieuse et politique maltaise est concentrée autour de Mdina et Rabat. Il est attesté qu’une cathédrale fut construite à Mdina dès 1299, bien qu’il soit possible qu’un édifice religieux fut construit ici avant. L’emplacement correspond au site actuel occupé par la cathédrale baroque de Malte, construite à la fin du XVII^e siècle, suite au tremblement de terre dévastateur de 1693, qui a affecté tout particulièrement le nord de la Sicile, détruisant presque complètement la ville de Catane.

Les murs les plus hauts du bastion de Mdina, construits avec des pierres calcaires locales, ont été érigés pour protéger la cite des raids menés par les corsaires barbares ou tout autre assaillant. Ainsi, quand les gardes côtes maltais détectaient des bateaux menaçants naviguant vers Malte, ils pouvaient envoyer un signal à Mdina.

La population des environs pouvait alors se précipiter pour se réfugier derrière les murs de la citadelle. Les îles de Malte et Gozo étaient fréquemment attaquées, par des corsaires faisant un raid sur les villages et faisant esclaves les habitants.

C’est après avoir été chassés de Rhodes par les Turcs que l’Ordre des Hospitaliers de Saint Jean s’installe à Malte au cours du XVI^e siècle. Avec l’arrivée des Hospitaliers, le centre du pouvoir maltais quitte Mdina. Ces derniers construisent une nouvelle cité fortifiée du nom de La Valette, proche du port principal. Mdina est désormais connue comme « la città vecchia » (« la vieille cité »).

Au début du XVIII^e siècle, le Grand Maître portugais des Hospitaliers de Saint Jean, Fra Antonio Manoel de Vilhena, charge l’architecte français, Charles François de Mondion, de réfléchir à une nouvelle organisation urbaine afin de transformer la vieille citadelle médiévale en une cité baroque européenne et moderne, avec deux imposantes nouvelles portes, des grands palais et une rue principale réorganisée, menant de la porte à la place principale de la citadelle.

Néanmoins, les rues étroites et sinueuses cachées derrière cette entrée grandiose traduisent une autre réalité. Y persiste une architecture cubique traditionnelle et conventionnelle caractérisée par des façades extérieures au toit plat simple et des cours intérieures ombragées.