Jean Damascène

Jean Mansour ou Jean de Damas dit Jean Damascène Chrysorrhoas[1], est né à Damas dans la deuxième moitié du VII^e siècle, d’une influente famille arabe et chrétienne. Son père et son grand-père étaient des fonctionnaires chargés de la collecte des impôts dans la région syrienne, pour le compte des empereurs byzantins. Son grand-père Mansour ibn Sarjun al-Taghlibi percevait les taxes pour l’empereur Héraclius (r. 610 - 641) et négocia à l’arrivée des troupes arabo-musulmanes la reddition de Damas (635), puis entra au service du calife Mu'âwiya I^er (r. 661 – 680) comme ministre des finances, et son fils Sarjun Mansour[2], père de Jean, de même après lui.

Jean Mansour reçoit une excellente éducation grecque et arabe. Il semble qu’il bénéficie de l’enseignement d’un certain moine Cosmas, capturé en Sicile lors d’un raid musulman, et dont son père avait racheté la créance. Il apprend sous son autorité l’arithmétique et la géométrie, la dialectique, la rhétorique et la musique mais aussi la philosophie, la théologie et l’astronomie. Sa formation fut, à la demande de son père, tout à la fois chrétienne et musulmane.

Il devient par la suite haut fonctionnaire du califat omeyyade, sans doute en charge lui-aussi des finances. Il est en poste à Damas quand la querelle iconoclaste éclate à Constantinople suite à l’interdiction du culte des icônes du Christ, de Marie et des saints par l’empereur byzantin Léon III l’Isaurien (r. 717 – 741)[3], malgré les protestations du patriarche saint Germain. Jean Damascène prend alors la défense des images et rédige une justification de leur autorisation en s’appuyant sur le passage de l’évangile de Jean[4], en faisant une distinction fondamentale entre la vénération destinée aux images, et l’adoration réservée à Dieu. Il argumente sa position en postulant que Dieu s’étant fait chair dans le Christ, l’image du divin est par là-même autorisée. Il détaille son opinion dans les trois Traités contre ceux qui décrient Saintes Images et devient le plus fervent défenseur des icônes. Ses écrits permettront aux iconodoules de triompher au Deuxième Concile de Nicée (787).

Suite à sa prise de position, l’empereur byzantin aurait produit des documents accusant Jean auprès du calife qui lui aurait tranché la main[5]. Quoi qu’il en soit, il se retire de la vie publique, devient moine à la Laure de Saint-Sabas (Palestine) et compose une grande synthèse des Pères grecs destinée à une grande postérité. On lui doit également de nombreux tropaires, des hymnes et des poèmes. Il compose enfin le canon que la liturgie chante à Pâques et rédige la plupart des hymnes de l'Octoèque (hymnes pour les dimanches selon les huit tons musicaux) en l'honneur de la résurrection du Christ.

L'iconographie byzantine le représente avec un turban pour signifier ses origines arabes.

Il meurt en 749 et est considéré comme saint et Père de l'Eglise.

[2] Sarjun Mansour aurait intercédé auprès du calife pour que la Basilique Saint Jean ne soit pas détruite. Elle allait être transformée quelques décennies plus tard en la Grande Mosquée des Omeyyades.

[3] Cette interdiction est fondée sur le texte de l’Exode 20:4-6 : « Tu ne te feras point d’image taillée, ni de représentation quelconque des choses qui sont en haut dans les cieux, qui sont en bas sur la terre, et qui sont dans les eaux plus bas que la terre (…) ».

[4] Jean 14:8-10

[5] Cet épisode est à l’origine des icônes Tricheroussa (« A trois mains »).