Poids étalon

Ces fragments de verre appartiennent à un poids étalon de 500g qui, à l’origine, se présentait sous la forme d’un disque dont le centre était percé d’un trou. Une estampille datée de 127H. (745) précise la nature de l’objet : un poids de verre d’une valeur pondérale de vingt ûkîya. Le nom du gouverneur mentionné sur l’étalon est connu : ‘Abd al-Rahmân  ibn Habîb, qui gouverna le Maghreb entre 744 et 754. Ce poids est un étalon utilisé pour la vérification des poids en circulation. La majorité des poids dans le monde musulman est en verre, mais certains sont en bronze. Les unités de mesure et de poids utilisées dans les transactions commerciales ont toujours été variables dans le monde musulman, suivant les lieux et les époques. L’utilisation de ces mesures remonte à l’Antiquité. Ces objets, précieux, étaient conservés dans les temples, les églises ou les palais.

Ces trois fragments de verre appartiennent à un poids étalon de 500g qui, à l’origine, se présentait sous la forme d’un disque dont le centre était percé d’un trou circulaire. Le disque semble porter les traces d’un moulage imparfait. Une estampille rectangulaire a été imprimée en deux endroits de la face supérieure. On y distingue cinq lignes en caractères kufiques archaïques qui  précisent la nature de l’objet : un poids de verre  d’une valeur pondérale de vingt ûkîya, garantie par une estampille officielle datée de 127H. (745). Le nom du gouverneur mentionné sur l’étalon est bien connu : ‘Abd al-Rahmân  ibn Habîb, petit fils de ‘Uqba ibn al-Nâfi’, qui gouverna le Maghreb entre 744 et 754 après son retour d’Espagne, où il s’était réfugié à la suite du désastre de la bataille de Tanger.

Ce poids se rapproche de ce que l’on nomme sanja, mot d’origine persane qui désigne soit un étalon utilisé pour la vérification des poids en circulation, soit le poids lui même. La majorité des poids dans le monde musulman est en verre, mais certains sont en bronze et varient suivant les lieux et les époques. Le voyageur et géographe arabe du Xe siècle al-Muqaddasi évoque cette question dans l’un de ses textes : il mentionne qu’en Espagne musulmane et en Berbérie, à l’époque fatimide, les poids en usage sont le ratl et la sanja. Les ralt conformes au type de Baghdad sont en plomb, ils sont périodiquement retirés de la circulation pour être refondus. On les marque alors d’une estampille où figure le nom du calife. Les sanja connus sont en verre de forme discoïdale et marqués d’une estampille circulaire ; leur valeur pondérale est très faible, ils sont du genre général destiné au contrôle des poids et des monnaies. On conserve quelques sanja  qui se rapprochent de l’étalon de Mila qui sont deux ralt discoïdes égyptiens : l’un au Musée du Caire  daté de 737 (431 gr.) et l’autre de la collection Jung-fleisch, daté  de l’époque de ‘Abd al-Rahmân  ibn Yazîd (764-769)  (433 gr.).

La valeur pondérale et monétaire de l’ûkîya, dont le nom grec transparaît sous la forme arabe, a toujours été variable dans le monde musulman  comme les autres unités de mesure  et de poids utilisés dans le contrôle et la normalisation des aspects de vente et d’achat  et les transactions commerciales.

L’utilisation de ces mesures est ancienne : on en connaît déjà à Babylone, en Égypte et dans les cités grecques. Chez les peuples akkadiens, paléo-babyloniens les normes des poids variaient selon l’objet pesé. On en conserve un grand nombre, aux formes variées, parfois en métal mais le plus souvent en pierre : en témoigne l’expression en akkadien aban kîsi dont l’équivalent hébreu est qikoâ qui signifie « pierre de bourse ».

Ces poids et mesures, précieux, étaient conservés dans des lieux prestigieux : chez les Hébreux, ils étaient déposés dans le temple ; les Athéniens avaient établi une compagnie chargée de la garde des mesures originales et de l'inspection de l'étalonnage. Chez les Romains, on les conservait au Capitole, dans le temple de Jupiter. À Byzance, l’empereur Justinien fit vérifier tous les poids et mesures, afin de conserver les originaux dans la principale église de Constantinople. En France, dès l'an 650, sous Dagobert, les étalons de mesures étaient conservés dans le palais du roi.