Panneau aux protomés de chevaux

Dans l’Antiquité comme à la période islamique, le bois fut un médium fréquemment utilisé en Égypte, malgré sa rareté, qui imposa souvent de l’importer du reste du monde. Si les Fatimides entretenaient quelques forêts d’acacia nilotica, celles-ci ne répondaient pas aux importants besoins de la construction navale et de l’architecture. La Syrie et le Soudan – mais aussi des pays plus lointains – fournissaient donc le califat en essences plus ou moins précieuses (pins, chêne, cyprès, ébène, palissandre…). De nombreuses œuvres en bois ont été bien conservées en Égypte, grâce au climat sec. Néanmoins, on en connaît aussi réalisées dès le VIII^e siècle en Syrie et le IX^e siècle en Irak[1]. Au Maghreb, l’art du bois sculpté est également courant, comme en témoigne le minbar de la mosquée des Andalous à Fès, daté de la fin du X^e siècle ; il est utilisé aussi, plus tard, en marqueterie, comme dans le cas du minbar de la Kutubiyya à Marrakech[2]...

Cet objet, comme son semblable conservé à New-York[3], s’insérait sans doute dans un ensemble plus important, comme une porte. Un vantail, conservé au musée d’art islamique du Caire, présente en effet des panneaux similaires ; il provient probablement du palais fatimide occidental du Caire, restauré en 1058 par le calife al-Mustansir, ce qui laisse supposer qu’il pourrait en être de même pour le panneau aux chevaux. On connaît de nombreux bois fatimides, réalisés dans un contexte musulman ou copte, qui présentent une composition similaire, un rectangle fortement marqué par un axe de symétrie vertical, d’où émergent des entrelacs végétaux complexes aux tiges parfois refendues. Les portes du palais fatimide occidental du Caire retrouvées dans le maristan de Qalâ'ûn, l’iconostase de l’église Sainte-Barbara et les portes de Santa Maria dell’Ammiraglia à Palerme en sont d’autres exemples.

Sculpté sur plusieurs plans, depuis le très profond relief jusqu’à la gravure, ce panneau est par sa technique typique de l’art du bois fâtimide du XI^e siècle, qui s’éloigne un peu de la taille en biseau pratiquée auparavant sous l’influence du style de Samârrâ. Malgré leur grande stylisation, on peut remarquer que les harnachement et l’anatomie des chevaux sont traités avec beaucoup de précision : l’œil, la bouche et le naseau sont indiqués par la gravure. Ces détails marquent peut-être une volonté de réalisme que l’on retrouve à plusieurs occasions dans l’art fatimide.

Les deux protomés de chevaux ne sont pas posés sur les rinceaux végétaux, mais semblent s’y intégrer. Leur encolure en émerge, et leurs oreilles se transforment en enroulements. Cette esthétique de la métamorphose n’est pas nouvelle dans les arts de l’Islam. Le panneau tulunide à l’oiseau du musée du Louvre présente la même ambiguïté entre motif animal et palmettes végétales. Plus tard, dans la céramique peinte sous glaçure au Proche-Orient au XII^e siècle, les motifs animaux s’achèvent souvent par des éléments végétaux[4]. Il en est de même en Anatolie lors du règne des Seljuqides de Rum, comme en témoignent par exemple les aigles sculptées de l’hôpital de Divrigi. Aux XII^e et XIII^e siècles en Iran puis en Anatolie et en Jezira, les épigraphies animées de certains métaux reprennent aussi cette esthétique.

En Europe, l’idée de la transformation d’un animal ou d’un personnage en végétal est également ancienne. Les légendes des Métamorphoses d’Ovide, écrites au début de l’ère chrétienne ont donné lieu à pléthore de représentations artistiques. La nymphe Daphné est ainsi couramment représentée lors de sa mutation en olivier, tant sur une mosaïque romaine du II^e siècle comme dans une célèbre sculpture du Bernin. Dans les marges de manuscrits médiévaux, les lettrines ou les motifs décoratifs se transformant en animaux sont également fréquents.

[2] 1137 – 1147, Marrakech, palais Badi‘