Les peintures murales de la cathédrale Notre-Dame du Puy-en-Velay

Des peintures médiévales couvraient probablement une grande partie des murs de la cathédrale Notre-Dame de Puy-en-Velay. Il en reste encore de beaux exemples dans le porche occidental et le bras nord du transept. Dans ce dernier, sur le pilastre ouest, au-dessus de l’autel de la Vierge qu’il protège, s’élève la grande figure hiératique aux yeux fixes d’un saint Michel de plus de cinq mètres de haut. Il porte le costume des empereurs byzantins avec le loros, écharpe impériale garnie de plaques d’or et de pierres précieuses. Il piétine un dragon rouge et le perce de sa lance qu’il tient de sa main droite. Cette image développe toutes les caractéristiques des canons byzantins traditionnels. On a pensé au rôle potentiel de l’évêque du Puy, Adhémar de Monteil, qui partit en 1096 comme chef spirituel de la première croisade prêchée par Urbain II. Toutefois cette image, que l’on situe vers 1100, témoigne plutôt de la première vague d’influence byzantine qui marque l’Occident et qui est particulièrement sensible dans les peintures de la vallée du Rhône, le long de la route qui conduisait de l’Italie méridionale à l’Auvergne. C’est également de l’Italie du Sud byzantine que le culte de l’archange Michel passe chez les Lombards et s’étend à l’ensemble de l’Occident au cours du Moyen Age.

La composante byzantine se poursuit dans des peintures plus tardives, situées dans le porche occidental et datant du début du XIIIe siècle. Au nord, est représentée une Vierge à l’Enfant, au sud une Transfiguration. Le premier thème est inspiré de la tradition byzantine, tant dans l’iconographie que dans le style. La Vierge, ou Théotokos, est ici le siège de Sagesse qui présente son Fils. Frontale et hiératique, elle est vêtue de pourpre, couleur impériale par excellence, et se tient sur un trône richement orné. Deux anges entourent la scène, tandis que les prophètes Jérémie et Ezéchiel tiennent des phylactères dont les textes devaient renvoyer à l’Incarnation du Sauveur. Le deuxième thème, la Transfiguration, assez rare en Occident, est une fête centrale de la liturgie orthodoxe, car cet épisode atteste de la double nature du Christ, humaine et divine. L’iconographie reprend les canons traditionnels byzantins[1] : le Christ dans sa mandorle est au sommet du Mont Tabor, il irradie de rayons de lumière Moïse et Elie qui se prosternent sur le fond bleu. À droite saint Jacques est foudroyé et, à gauche, saint Pierre surgit à mi-corps tandis que Jean est agenouillé au centre. La lumière est omniprésente dans cet épisode théophanique, reprenant l’Evangile de Matthieu[2]. Rare en Occident, ce thème mettant en scène saint Jacques s’explique dans cette étape importante vers Compostelle qu’était le Puy.

Ces deux images témoignent de la deuxième vague d’influence byzantine, marquée par le style tardo-comnène de la fin du XIIe siècle, que l’on retrouve ici : fond bleu, canons allongés, expressivité, sens du modelé à travers le jeu des rehauts. L’Italie joue un rôle fondamental de trait d’union entre l’Orient et l’Occident, en témoignent notamment les mosaïques de Monreale en Sicile, de facture tardo-comnène, qui ont un fort impact dans l’Occident médiéval aux alentours de 1200. La provenance de l’artiste du Puy n’est pas connue mais quelle que soit son origine, il connaissait parfaitement la peinture byzantine ou travaillait tout du moins à l’aide de modèles issus de la tradition orientale.