Élément de lanterne en stéatite

Cet élément de lanterne a été trouvé dans un ancien monastère byzantin transformé en palais sous les Omeyyades. La stéatite, pierre tendre dans laquelle il est taillé, est utilisé depuis le VIe millénaire au moins en Iran et en Mésopotamie. Elle semble avoir été importée de la Péninsule arabique. Finement incisé, le décor fait écho à l'art du verre taillé, tant par ses motifs géométriques que par les contrastes entre zones hachurées ou laissées vierges. Au registre inférieur, des éléments en demi-lune, vraisemblablement de lampes, sont suspendus sous des arcades. Dans les mondes chrétiens et musulmans, ces luminaires servaient autant à illuminer l'intérieur des lieux de culte qu'à attester de la présence divine.

Cet élément de lanterne a été retrouvé en compagnie d’une quinzaine d’autres objets, dont un brasero particulièrement remarquable, dans le magasin d’un ancien monastère byzantin transformé en palais sous les Omeyyades. Écrasé lors d’un séisme, l’objet a été mis au jour en une trentaine de fragments, et demeure incomplet. La stéatite, pierre tendre dans laquelle il est taillé, est utilisé depuis le VI^e millénaire au moins Iran et en Mésopotamie, comme en attestent des sceaux provenant de Suse[1]. Elle semble avoir été importée de Péninsule arabique : actuellement d’ailleurs, plusieurs carrières sont encore exploitées au Yémen. L’unification politique de l’empire omeyyade en permet la diffusion, et on retrouve, aux VIII^e - IX^e siècles, des objets taillés dans cette pierre aussi bien à Byzance que sur les sites iraniens de Suse[2] et Nishapur[3]. Outre la lampe, à Mafraq dix « casseroles » de stéatite à décor exclusivement géométrique ont été découvertes.

Par sa forme en cloche, l’objet découvert à Mafraq peut rappeler des lanternes de céramique, découvertes dans les fouilles de Suse[4], de Nishapur ou encore de Ramla, également datées de l’époque omeyyade ou du début du règne abbasside, mais celles-ci ne présentent pas les quatre anses que la lanterne porte à la base. Le décor lui aussi se rapproche de la céramique non glaçurée contemporaine. Finement incisé, il se divise en six registres, dont cinq portant chacun des motifs géométriques propres : rosaces, quadrillages, triangles… que l’on retrouve également sur les casseroles. Réalisé au stylet, ce décor est fréquent dans les objets de stéatite, comme ceux retrouvés dans les fouilles de la citadelle d’Amman, mais il fait aussi écho à l’art du verre taillé[5], tant par ses motifs que par les contrastes entre zones hachurées ou laissées vierges. Les ocelles, ou « yeux de paon », rappellent quant à elles le métal et ses décors poinçonnés[6], et seront reprises par exemple dans les fonds de la céramique abbasside, lustrée ou non.

Seul le registre inférieur se distingue par sa série d’arcades dans lesquelles sont pendus des éléments en demi-lune. En raison de leur grande stylisation, on pourrait penser qu’il s’agit de couronnes, comme on en accrochait dans les rituels byzantins[7]. Mais il s’agit plus vraisemblablement de lampes, comme celles que l’on voit pendues sur une plaquette d’ivoire également retrouvée à Mafraq[8] ou sur une stèle copte[9]. On connaît d’ailleurs quelques exemplaires de coupes coptes ou byzantines en demi-lune qui devaient servir à cet usage. L’une, byzantine, est en verre et datée du XI^e siècle[10]. Dans le monde chrétien, ces luminaires, servaient autant à illuminer l’intérieur des lieux de culte qu’à attester de la présence divine. Cette symbolique se retrouve dans le monde islamique : la célèbre sourat « de la lumière » (Cor, XXIV, 35), qui a donné lieu à de nombreuses exégèses mystiques comme le Tabernacle des lumières de Ghazali, proclame notamment « Dieu est la lumière des cieux et de la terre. Sa lumière est semblable à une niche où se trouve une lampe. La lampe est dans (un récipient de) cristal et celui-ci ressemble à un astre de grand éclat »[11]. À ce titre, les représentations de lampes de mosquées, le plus souvent pendues sous des arcades sont fréquentes dans les arts de l’Islam, sur divers supports, papier, tapis de prière, mihrab… J.B. Humbert pense qu’à ce titre, la lanterne elle-même aurait pu servir dans un sanctuaire.

[2] Lampe et brasero, Suse (Iran), VIII^e – X^e siècles, stéatite, MAO S. 393, MAO S. 201.

[3] Support de lampe, Nishapur (Iran), IX^e - X^e, stéatite, New-York, Metropolitan Museum of Art, 40.170.121.

[4] Lanterne à décor peigné, Suse (Iran), pâte argileuse, Paris, musée du Louvre, MAO S. 778.

[5] Gobelet, Proche Orient ou Égypte, IX^e siècle, verre taillé, New-York, Metropolitan Museum of Art, 65.173.1.

[6] Bol, Période omeyyade ou 'abbâside, bronze blanc, Jérusalem, L. A. Mayer Memorial, M178-17.

[7] Diptyque consulaire, Constantinople, 518, ivoire, Paris, Bibliothèque Nationale de France, Cabinet des médailles, 3267.

[8] Plaquette, Mafraq (Jordanie), VIII^e siècle, ivoire, Amman, musée archéologique de Jordanie, J. 15709.

[9] Stèle funéraire, Égypte, époque byzantine, calcaire, Le Caire, Musée copte, 8703.

[10] Lampe, art byzantin, XI^e siècle, verre taillé, Venise, trésor de la cathédrale Saint-Marc, 67.

[11] Cor, XXIV, 35, traduction de M. Hamidullah.