Coupe au moine copte

Cette coupe est décorée en lustre métallique, une technique qui existait sur le verre déjà à la fin du VIII^e siècle[1]. Elle fut adaptée à la céramique en Irak au cours du IX^e siècle. Secret d’atelier, elle nécessite deux cuissons : la première en atmosphère oxydante pour cuire la pâte et la glaçure, la seconde en atmosphère réductrice pour cuire le décor à base d’oxydes de cuivre et d’argent. Cette coupe, selon Caiger-Smith, ne présenterait pas de glaçure opacifiée mais plutôt une pâte engobée recouverte d’une glaçure transparente. Il semblerait qu’à l’époque tulunide en Égypte, une production de lustre existait ; toutefois, c’est à l’époque fatimide (969 – 1171) qu’elle s’est très largement développée.

Sur le fond blanc, un homme portant une robe à larges manches et coiffé d’un bonnet tient dans sa main droite un objet de forme globulaire muni de trois chaînes qui pourrait être un encensoir. Cet objet, ainsi que la forme de son bonnet, ont permis de l’identifier à un moine copte. À la période fatimide, les coptes formaient encore la majorité de la population en Égypte, où vivaient aussi beaucoup de musulmans sunnites, même si le pouvoir en place était chiite ismaélien. Les coptes occupaient parfois des postes importants, notamment dans l’administration.

De chaque côté du personnage prennent place des éléments végétaux : à sa droite, une longue tige grêle semblant naître de la bordure, à sa gauche, un cyprès ou peut-être la déformation d’une croix ankh, hiéroglyphe signifiant la vie, très utilisé comme amulette depuis l’Égypte ancienne jusqu’à nos jours. On trouve dans l’iconographie de l’époque fatimide plusieurs éléments empruntés à l’Égypte ancienne : outre le signe ankh, on peut citer les harpies, pas ou peu utilisées dans les siècles précédant l’Islam, mais qui, à partir des X^e-XI^e siècles, sont couramment présentes dans l’iconographie islamique tant du monde arabe qu’iranien et turc.  

Au revers de la pièce, une grande inscription en caractères kufiques énonce le nom du potier Sa‘d. Cette épigraphie présente une particularité qui semble propre à cet artiste : elle est écrite à l’envers, de gauche à droite (alors que l’arabe s’écrit de droite à gauche). D’autres caractéristiques de la pièce semblent récurrentes chez ce potier, notamment l’utilisation du lustre, le fait que la glaçure s’arrête au dessus du niveau du pied, le style de l’écriture, la forme du visage et celle des yeux du personnage, en amande prolongés par un trait et surlignés de sourcils qui se rejoignent. Sa‘d est connu par beaucoup d’autres œuvres, conservées au Musée d’Art islamique du Caire pour une grande partie, mais aussi au Victoria and Albert Museum[2], au musée de Sèvres, au musée du Louvre... La plupart proviennent de Fustat, ce qui laisse à penser que son atelier s’y trouvait. Le style de Sa‘d est caractéristique d’une évolution de la céramique fatimide non seulement dans la composition des pâtes mais aussi dans le traitement beaucoup plus aéré du décor, la disparition des fonds à ocelles et des décors de revers. On connaît d’autres signatures de potiers pour la période fatimide, en particulier celle de Muslim, mais aussi celles de Yûsuf, al-Dahhân ou encore Lutfî[3].