Carreaux de revêtement mural en forme de croix et d’étoiles

Ce panneau est un fragment de revêtement mural : il se compose de croix et d’étoiles à huit pointes imbriquées, les premières à décor lustré et les secondes couvertes d’une glaçure bleu-vert. Il provient de la Qal’a des Banu Hammad, ville-forteresse créée en 1007 sur le versant sud du Jebel Maadid en Algérie, à une centaine de kilomètres environ de Bougie. Capitale de la dynastie hammadide (1015-1152), la ville connut un essor culturel, artistique et commercial de premier plan, notamment sous le règne d’Al-Nâsir (r. 1066-1088), lorsque, sous la pression des invasions hilaliennes, savants, théologiens et commerçants s’y réfugièrent. La forteresse fut détruite presque totalement par les Almohades en 1152.

Le site fut fouillé une première fois en 1908 par le général de Beylié et G. Marçais, date de la découverte de ces carreaux, puis dans les années 1950 par L. Golvin. Seuls le minaret de la grande mosquée et le donjon du Manar, témoins d’une architecture puissante, étaient encore debout. Néanmoins, les fouilles ont révélé l’existence de plusieurs palais au riche décor : colonnes et dalles de marbre, bassins sculptés, muqarnas peints, décors de brique et revêtements de céramique glaçurée.

Les croix ont reçu un décor géométrique, végétal et épigraphique en réserve sur fond lustré. Certaines sont ornées de cercles tangents occupant deux cartouches oblongs superposés selon les bras de la croix. En leur centre, un motif en réserve évoque peut-être un poisson stylisé. D’autres présentent des rinceaux anguleux portant des fleurons. Trois de ces croix portent, inscrite en kufique, la répétition du mot « al-yumn » (« félicité »). La graphie en col de cygne est un souvenir de la présence fatimide dans la région. On en trouve de très beaux exemples sur des frises de bois à la mosquée al-Hâkim du Caire, datant du début du XI^e siècle.

La technique du lustre, née en Mésopotamie au IX^e siècle, était peut-être connue à Kairouan dès les années 860, comme l’attestent certains carreaux du mihrâb de la Grande Mosquée. La date de la maîtrise du lustre en Algérie est plus énigmatique. L. Golvin signale dans son compte-rendu des fouilles de la Qal’a la présence de tessons et de carreaux à reflets métalliques, en petite quantité cependant. L’auteur évoque également « la présence de fours et d’ateliers abandonnés lors de la chute de la cité hammadide », attestant d’une activité céramique locale. Les pièces lustrées trouvées à la Qal’a furent-elles importées ou produites dans ces fours ? Si ces pièces ont été produites localement, l’ont-elles été par des artisans de la région ou des potiers immigrés ? Le décor de certains carreaux, notamment ceux présentés ici, nous incite à envisager une production locale. Le général de Beylié et L. Golvin ont par ailleurs découvert quelques tessons polychromes présentant des teintes rubis comme on peut en trouver sur des coupes ou des carreaux réalisés à Samarra (Irak) au IX^e siècle. Comment expliquer leur présence à la Qal’a, près d’un siècle après la disparition du lustre polychrome en Mésopotamie ? Doit-on y voir l’illustration des échanges commerciaux avec l’Orient ou doit-on remettre en question la chronologie et l’implantation habituellement proposées pour ce groupe, comme le suggère J. Soustiel[1] ?

Les revêtements muraux à base de carreaux de céramique glaçurée se rencontrent déjà dans l’Orient ancien, dans les palais achéménides[2] par exemple. L’usage est repris à la période islamique, d’abord en Irak[3], puis en Ifriqiya[4]. Les carreaux de la Qal’a sont les plus anciens conservés qui présentent ce système d’alternance de croix et d’étoiles, qui aura tant de succès dans le monde islamique par la suite, dans les édifices civiles comme religieux : on les rencontre notamment en Iran aux XIII^e − XIV^e siècles, ou encore dans les palais d’Anatolie seljukide (1077-1307).

[1] Soustiel 1985, p. 161.

[2] Cf. la Frise des archers provenant du palais de Daruis Ier à Suse en Iran, v. 510 av. J. C., Paris, musée du Louvre, département des Anti quités orientales, AOD 488.

[3] Des carreaux lustrés polychromes ont été mis au jour à Samarra en Irak, capitale de la dynastie abbasside entre 836 et 892.

[4] Carreaux du mihrâb de la Grande Mosquée de Kairouan, 862.