Morceau de tapisserie au cavalier-chasseur

Ce morceau de tapisserie présente, sur un fond rouge agrémenté de motifs végétaux, la partie supérieure d’un motif très connu, un cavalier-chasseur portant un guépard apprivoisé sur la croupe de sa monture.

Créé en Égypte, il a probablement été réalisé par des artisans coptes qui, depuis la conquête islamique de 639, restèrent les principaux spécialistes de cet artisanat. Le christianisme apparut en Égypte à la fin du II^e siècle après J.C. et la civilisation copte s’y épanouit dès cette période. Les tapisseries constituaient, depuis l’époque romaine, une partie importante du mobilier des tombes, sous forme d’ornements appliqués sur des tuniques. Cet usage perdura aux époques byzantine puis islamique. À l’époque islamique, les artisans coptes furent souvent employés par les califes pour la réalisation de multiples étoffes dans les ateliers de tirâz, l’administration califale de production textile célèbre pour ses pièces ornées de bandes d’écritures. Le climat égyptien a permis la conservation de nombre de ces pièces.

Conformément à la tradition copte, la chaîne est composée de lin, végétal cultivé dans le pays dès l’époque pharaonique. La trame est en laine, dont l’usage fut introduit à l’époque ptolémaïque (IV^e siècle avant J.C.), appréciée pour les coloris chatoyants qu’elle permet d’obtenir par teinture[1]. Les torsions du fil de trame en S et du fil de chaîne en Z sont caractéristiques des ateliers égyptiens depuis l’époque romaine ; elles impriment une grande vivacité aux surfaces. Cette maîtrise technique est due probablement au fait que cet artisanat était pratiqué en Égypte depuis l’époque pharaonique[2].

La couleur rouge du fond, sur laquelle se détache le décor, est répandue sur les tapisseries égyptiennes du VIII^e siècle. Elle accentue le caractère décoratif des scènes qui s’y déploient, à la différence de pièces plus anciennes où les fonds sont traités dans des tons clairs et dans un style parfois naturaliste[3]. Les feuilles au-dessus de l’oreille de la monture sont des motifs de remplissage répandus sur de nombreuses tapisseries de la période. Le fond décoratif est aussi une constante des arts décoratifs islamiques, dont l’apparition en Égypte poussa les tisserands vers une stylisation accentuée des motifs. Le remplissage des surfaces par des motifs végétaux est caractéristique de la céramique fatimide[4] par exemple.

La thématique du cavalier sur sa monture accompagné d’un guépard dressé pour la chasse, d’origine chinoise, est récurrente dans l’iconographie islamique. On y perçoit nettement l’influence de la Perse voisine, probablement consécutive à l’occupation sassanide du pays entre 619 et 629. Le ruban volant au-dessus de la crinière du cheval, la coiffure du cavalier et le collier du félin sont des emprunts directs à l’iconographie sassanide[5]. Ils sont à rapprocher de la thématique princière des chasses royales, largement pratiquées par les souverains, dont l’art est relaté dans des traités de vénerie dès le VIII^e siècle. L’art islamique réutilisa largement ce thème appartenant au domaine des plaisirs princiers[6]. Le traitement du pelage du guépard trouve un écho dans celui, ocellé, des animaux fatimides en cristal de roche[7].

Les silhouettes sont cernées d’une épaisse ligne noire, convention que l’on observe déjà dans les mosaïques de pavement romaines ainsi que dans l’art omeyyade[8]. Les grands yeux rappellent les portraits du Fayoum (III^e-IV^e siècle). Les visages sont constamment représentés ainsi en Égypte copte et islamique. Une coupe en céramique lustrée fatimide[9] présente un prêtre ou un moine copte dont le traitement est tout à fait comparable à notre cavalier.

[2] Des peintures funéraires du Nouvel Empire (1500-1100 avant J.C.) présentent des scènes dans lesquelles on observe des métiers à tisser verticaux.

[3] Tapisserie aux poissons, Antinoë, II^e-III^e siècles, laine, Lyon, musée des Tissus, inv. 28927.

[4] Coupe au lion ailé, Égypte, XI^e siècle, céramique à décor lustré, Le Caire, Musée d’Art islamique, inv. 14928.

[5] Chevaux ailés, Iran, VII^e siècle, samit façonné et soie, découvert en contexte funéraire à Antinoë, Égypte, Lyon, musée des Tissus, inv. 26812/11.

[6] Pyxide d’al-Mughîra, Espagne, Madînat al-Zahrâ’, 968, ivoire, Paris, musée du Louvre, inv. OA 4068.

[7] Aiguière au nom d’al-‘Azîz, Égypte, 975-996, cristal de roche et monture européenne du XVI^e siècle, Venise, Trésor de Saint-Marc, inv.80.

[8] Peintures de Qusayr Amra, Jordanie, 700-715 ; mosaïques de sol en pierre de Khirbat al-Mafjar, Palestine, 2^e quart du VIII^e siècle avec représentations de gazelles attaquées par des lions.

[9] Coupe au prêtre, Égypte, 2^de moitié du XI^e siècle, céramique à décor lustré, Londres, Victoria and Albert Museum, inv. C 49-1952.