Wakala del sultán Qânsûh al-Ghawrî

Esta wakala, establecimiento urbano[1] con vocación comercial y residencial, está situada cerca del complejo funerario del sultán Qânsûh al-Ghawrî (r. 1501-1516); sus ingresos garantizaban su funcionamiento.

La entrada principal está inscrita en un gran arco trilobulado con el diseño característico de la arquitectura mameluca contemporánea, en particular la del reinado de su mecenas[2]. En las esquinas aparecen mocárabes dispuestos en albanega y en el nicho superior, componiendo un doble friso. El arco se inserta en un marco rectangular delimitado por una banda tallada con lacerías geométricas. Esta organización recuerda el arte selyúcida de Anatolia, tanto por la nitidez de la obra como por la elección del motivo decorativo.

El patio, con su fuente central de mármol, era un lugar ideal para reuniones y tertulias. Por él se accedía, a través de arcos agudos sobre pilares, a veinte salas abovedadas destinadas a las transacciones entre comerciantes venidos con frecuencia de horizontes lejanos. El primer piso estaba ocupado por instalaciones similares. Los dos niveles superiores de ladrillo son accesibles por una entrada independiente al oeste. Ilustran la otra función de la wakala: el alojamiento. Albergaba varios apartamentos en dúplex. Entre las dos alturas, una zona intermedia estaba reservada a las cocinas y las despensas. Al igual que en las viviendas particulares del Cairo, el nivel inferior estaba destinado a salas de recepción y a las letrinas, mientras que la parte superior era el área privada. En El Cairo, la wakala construida por el sultán Qâ‘it Bay (r. 1468-1496) en 1480, hoy desaparecida, es el modelo de estos establecimientos.

Los edificios comerciales y residenciales ya estaban muy generalizados en Oriente en la época aqueménida (550-330 antes de Cristo). La tendencia perduró después de la conquista islámica, cuando se produjo el desarrollo de una auténtica cadena de caravanserais situados cada treinta kilómetros[3] en las carreteras[4] o en los lugares de intercambio comercial en la ciudad. Estas fundaciones también tienen eco en Occidente, por ejemplo en Venecia, donde el fondaco[5] (término heredado del árabe funduk) dei Tedeschi, reconstruido en el mismo periodo que la wakala de al-Ghawrî sobre el Gran Canal, presenta una planta totalmente comparable.

Unas celosías de madera en saledizo, apoyadas en consolas de madera, ocupan la parte superior de la fachada. Los niveles inferiores están dotados de ventanas con celosías móviles de madera para ver sin ser visto. Todas estas aberturas se repiten en los distintos pisos de la wakala. Vemos la misma disposición en torno al patio interior: la intimidad de los habitantes quedaba preservada, a la vez que el contacto con los demás ocupantes. El trabajo de la madera fue un ámbito de excelencia de los mamelucos en las artes decorativas, y una especialidad de la ciudad del Cairo: las veintinueve celosías de la fachada así como las ventanas en celosía y las persianas constituyen uno de los escasos ejemplos de este período que aún están en su lugar[6]. Podemos así imaginar la fisonomía general de los edificios civiles de la ciudad, embellecidos por estas piezas de madera que proporcionaban ventilación, sombra e intimidad.

La wakala ha sido reconvertida recientemente en un Centro para la conservación de los oficios tradicionales. Esta rehabilitación de un edificio histórico para un uso contemporáneo, muy común en Turquía e Irán, constituye un ejemplo a seguir para la conservación de al menos algunos de estos edificios comerciales, unos cuatrocientos al final del período otomano, la mayoría de los cuales están en un estado de abandono y deterioro avanzados.

[1] La terminología relativa a los edificios comerciales del mundo islámico varía en función de las regiones. En la zona de Irán y Anatolia, se utiliza el término khân mientras que en el Magreb, se utiliza la palabra funduk.

[2] Cf. Bâb al-Badistan (1511) o la entrada de la mezquita del sultán al-Ghawrî (1504).

[3] Estos treinta kilómetros corresponden a la distancia recorrida por una caravana en un día.

[4] Los selyúcidas de Anatolia (1077-1307) edificaron decenas de de khân en su territorio, entre los que destaca  Sultan Han (1229) en la ruta de Konya a Aksaray