Caravansérail des Francs

Accédant au pouvoir en 1591, l’émir Fakhr al-Dîn (1572-1635), seigneur du Liban, fit de Saïda sa capitale d’hiver. Grand bâtisseur, poussé par la volonté d’accentuer les échanges commerciaux avec l’Europe, il enrichit la ville de nouvelles infrastructures : palais, fortifications et caravansérails. Il ordonna notamment, au début du XVIIe siècle, la construction de ce khân qu’il mit à la disposition des marchands français. Dès la fin du XVI^e siècle, l’introduction de cultures destinées au commerce comme le coton et le tabac contribuèrent à la multiplication des échanges et à l’essor commercial du port. En 1660, la ville acquit le rang de capitale provinciale. Supplantant Tripoli, délaissé par les négociants européens, Saïda devint un port prospère et influent pendant près de deux siècles, jusqu’à l’expulsion des Français par Ahmad al-Jazzâr, nouveau pacha de la ville, en 1791.

L’édifice porte le nom de « Khân al-Franj », caravansérail des Français ou des Francs, car les commerçants, les missionnaires et les diplomates venus d’Europe s’y installèrent. Il servit de résidence au consul de France, aux pères Franciscains puis comme orphelinat. Il fut fortement endommagé au cours du XIXe siècle par des incendies, des tremblements de terre et des bombardements.

Des deux caravansérails qui subsistent dans Saïda, le Khân al-Franj est le plus vaste et le mieux aménagé. L’entrée principale, accessible depuis la mer, se situe sur le côté nord. Au sud, une entrée secondaire dessert la place du Sérail. De plan carré, le khân possède une grande cour centrale carrée, entourée de galeries sur deux étages couvertes pour moitié de voûtes en berceau et pour moitié de voûtes d’arête. Trente-six pièces donnent sur cette galerie, chacune munie d’une porte arquée en bois et d’une fenêtre à linteau droit composé de trois voussoirs. Les pièces du rez-de-chaussée et de l’étage sont couvertes de voûtes sur croisées d’ogives, mis à part celles situées aux coins, couvertes à la fois de voûtes en berceau et de voûtes d’arête. Dans la partie est du rez-de-chaussée se trouve une écurie qui représente la plus grande pièce du bâtiment avec trois rangées de voûtes d’arête. Le caravansérail inclut deux annexes, une église et une école, construites au XIX^e siècle.

L’architecture du Khân al-Franj s’inscrit dans la tradition des khân urbains, qui servaient d’entrepôts de marchandises et de résidence aux négociants, et présentent les mêmes éléments architecturaux : une grande cour rectangulaire entourée sur deux étages de pièces identiques desservies par des galeries à arcades, voûtées ou plafonnées. L’utilisation du khân comme résidence marchande et consulaire se retrouve à Alep, où les étrangers et les consuls occidentaux, principalement associés à l’activité commerciale, étaient tenus de résider dans les caravansérails[1]. À partir du XVIII^e siècle, ils s’installèrent en famille et transformèrent l’architecture des locaux à l’étage en appartements confortables et luxueux ; à la fin du XIX^e siècle, ils y avaient aménagés des chapelles, des couvents et des écoles. Contrairement à Alep, Saïda ne détenait que deux de ces établissements, et les traces d’occupations ont presque toutes disparu.