Caravansaray de los Francos

Al acceder al poder en 1591, el emir Fakhr al-Dîn (1572-1635), señor del Líbano, hizo de Saida su capital de invierno. Gran constructor, empujado por la voluntad de acentuar los intercambios comerciales con Europa, enriqueció la ciudad de nuevas infraestructuras: palacios, fortificaciones y caravansarays. Ordenó por ejemplo, a principios del siglo XVII, la construcción de este khân que puso a disposición de los mercaderes franceses. A partir de finales del siglo XVI, la introducción de cultivos destinados al comercio, como el algodón y el tabaco, contribuyeron a la multiplicación de los intercambios y al auge comercial del puerto. En 1660, la ciudad adquirió el rango de capital provincial. Suplantando a Trípoli, abandonada por los negociantes europeos, Saida se convirtió en un puerto próspero e influyente durante cerca de dos siglos, hasta la expulsión de los franceses por Ahmad al-Jazzâr, nuevo pacha de la ciudad, en 1791.

El edificio lleva el nombre de «Khân al-Franj», caravansaray de los franceses o de los francos, ya que los comerciantes, los misionarios y los diplomáticos venidos de Europa se instalaron allí. Sirvió de residencia al cónsul de Francia, a los padres franciscanos y, a continuación, como orfelinato. Fue fuertemente dañado a lo largo del siglo XIX por incendios, terremotos y bombardeos.

 De los dos caravansarays que subsisten en Saida, el Khân al-Franj es el más vasto y mejor acondicionado. La entrada principal, accesible desde el mar, se sitúa en el lado norte. Al Sur, una entrada secundaria da a la plaza del Sérail. De planta cuadrada, el khân posee un gran patio central cuadrado, rodeado de galerías en dos plantas, cubiertas en una mitad de bóvedas de cañón y en la otra de bóvedas de arista. Treinta y seis habitaciones dan a esta galería, cada una dotada de una puerta arqueada de madera y una ventana con dintel recto compuesto de tres dovelas. Las estancias de la planta baja y de la primera planta están cubiertas de bóvedas sobre armazones de ojivas, puestas aparte de las situadas en las esquinas, cubiertas a la vez de bóvedas de cañón y bóvedas de arista. En la parte este de la planta baja se encuentran unas caballerizas que representan la mayor estancia del edificio, con tres hileras de bóvedas de arista. El caravansaray incluye dos anexos, una iglesia y una escuela, construidas en el siglo XIX.

La arquitectura del Khân al-Franj se inscribe en la tradición de los khân urbanos, que servían de almacenes de mercancías y de residencia a los negociantes, y presentan los mismos elementos arquitectónicos: un gran patio rectangular rodeado en dos plantas de habitaciones idénticas comunicadas mediante galerías con arcadas, abovedadas o techadas. La utilización del khân como residencia comerciante y consular se encuentra en Alep, donde los extranjeros y los cónsules occidentales, principalmente asociados a la actividad comercial, debían residir en los caravansarays[1]. A partir del siglo XVIII, se instalaron en familia y transformaron la arquitectura de los locales de la primera planta en cómodos y lujosos apartamentos; a finales del siglo XIX, habían acondicionado capillas, conventos y escuelas. Contrariamente a Alep, Saïda sólo poseía dos de estos establecimientos, y las huellas de ocupaciones han desaparecido todas prácticamente.