Façade du complexe de Sultan Qalâ'ûn

Ouvrant sur la rue al-Mu’izz, importante avenue du Caire médiéval, la façade du complexe de Qalâ'ûn se compose de deux parties : au sud, celle correspondant à la madrasa forme un décrochement par rapport au reste, qui comprend le portail d’entrée et le mur du mausolée. Une fontaine, ajoutée en 1326, fait saillie au coin de la façade de la madrasa, et se poursuit par une colonnade le long du mur reliant les deux parties de la façade. Comme la plupart des minarets mamlûks, celui du complexe, situé au Nord, possède trois fûts, dont les deux inférieurs sont rectangulaires, tandis que le troisième, circulaire, a été ajouté par Muhammad ibn Qalâ’ûn (1303). Son décor d’arcs entrecroisés rappelle ceux des décors architecturaux maghrébins[1] et andalous. 

Reprenant un principe apparu à la fin de la période fâtimide[2], et présent à la madrasa ayyûbide de Sâlih Najm al-Dîn Ayyûb qui lui fait face, la façade du complexe est scandée de niches peu profondes de longueurs inégales surmontées d’arcs brisés, qui lui confèrent une grande verticalité. A l’intérieur, les fenêtres se répartissent sur trois niveaux : de grandes baies rectangulaires, des ouvertures en arc brisé closes de grilles de stuc et, en partie supérieure, des fenêtres à deux lancettes, séparées par une colonnette et surmontées d’un oculus. Présentes dans tout le complexe, ces dernière tirent leur origine de l’architecture occidentale, sicilienne selon Creswell[3], mais plus probablement croisée[4].

Tout au long de la façade court une inscription, autrefois dorée. Cette bande épigraphique est dite tirâz, terme persan signifiant « broderie » et désignant depuis les Omeyyades les tissus inscrits produits dans les ateliers califaux. La frise de merlons crénelés et ajourés donne aussi une unité à l’ensemble ; elle puise ses origines dans l’antiquité orientale : faisant sans doute référence aux ziggurats, ce motif existe dès la période assyrienne et dans le palais de l’Apadana à Persépolis (fin VI^e – déb. V^e s. av. J.-C.) ; il continue à être utilisé dans des édifices civils et religieux aux débuts de l’Islam[5]. Ce trait se poursuit longtemps dans tout le monde islamique. En Égypte, on le trouve ainsi depuis la période tûlûnide jusque sous les Mamlûks. Également présent en occident musulman[6], il sera réutilisé dans l’architecture coloniale du début du XXe siècle, pour sa connotation traditionnelle. 

La porte rectangulaire, plaquée de bronze, s’inscrit sous un arc brisé légèrement outrepassé à claveaux alternés, lui-même surmonté d’un arc en plein cintre outrepassé. L’usage d’arcs outrepassés témoigne probablement de l’influence d’architectes andalous et maghrébins ayant émigré vers le Caire. Les écoinçons sont ornés de bandeaux noués de marbres noirs et blancs, selon la technique de l’ablâq. Probablement dérivée de la technique byzantine où alternent des lits de pierres et de briques, cette technique consiste à utiliser côte-à-côte des marbres de couleurs différentes. Elle fut employée dès le début de la période islamique, notamment au Dôme du Rocher puis se développa particulièrement en Syrie et en Anatolie à partir du XII^e siècle, atteignant un apogée dès 1236 dans le mihrâb de la madrasa Firdaws (Alep). Elle fut aussi très employée dans l’architecture mamlûke, et se retrouve parfois en Occident par exemple à l’église d’Orvieto (XIII^e siècle) ou, bien plus tard à Sainte-Marie Majeure de Marseille (1852 – 1893), édifice inspiré de l’Orient. Les fenêtres rectangulaires du portail sont closes par des grilles en fer forgé, que Creswell attribue à un travail franc, peut-être œuvre d’un artisan croisé. Elles se rapprochent de la clôture du XII^e siècle au dôme du Rocher et celle de la cathédrale de Noyon (XIII^e s.).

[2] Mosquée du vizir al-Sâlih Tala’i

[3] Tour de Maria Nuova, seconde moitié du XII^e siècle, Palerme

[4] Chapelle du Krak des Chevaliers, Syrie, 1170

[5] Khirbat al-Mafjar, Palestine, v. 744

[6] Marrakech, minaret de la mosquée Kutubiyya, 1162