Mausolée du complexe de sultan Qalâ'ûn

Le tombeau de Qalâ’un n’est « pas le plus typique, mais peut-être le plus ambitieux (et sans doute le plus original) [des mausolées mamlûks] »[1], remarque R. Hillenbrand. Inclus dans le complexe funéraire du sultan, qui comporte en outre une madrasa et un hôpital, il a été bâti en quatre mois seulement, et abrite le cénotaphe de son commanditaire. L’accès principal se trouvait à l’extrémité d’un corridor central. Le visiteur traversait ensuite une petite salle sous coupole, puis une cour ouverte avec une fontaine en son centre avant de pénétrer dans la pièce principale par une porte en moucharabieh surmontée d’un important décor de stuc.

Presque carrée, celle-ci est couverte d’une coupole reposant sur un tambour octogonal, reposant lui même sur quatre colonnes et quatre piliers. Leur alternance n’est pas sans rappeler celle du Dôme du Rocher à Jérusalem, édifié sous les Omeyyades (692), tout comme la haute plinthe de panneaux de marbres colorés, qui s’inscrit dans la lignée d’un décor sans doute né à Byzance. De même, les rinceaux de vigne courant sur les murs et l’emploi de petits arcs et de mosaïque de verre dans le mihrab évoquent le Dôme du Rocher, mais plus encore la Grande Mosquée de Damas. Pour F.B. Flood, ces références à des modèles anciens marqueraient la volonté du sultan de se rapprocher de modèles prestigieux, connu lors de ses nombreuses campagnes en Syrie.

Certains chercheurs, notamment Creswell, ont évoqué la possibilité que des artisans syriens aient émigré vers l’­Égypte face à l’avancée mongole, mais cette idée reste très discutée. L’hypothèse de Meinecke selon laquelle des artisans byzantins ont travaillé au tombeau, pour la décoration au moins, est par contre plus fréquemment admise, et appuyée par des comparaisons avec certains monuments byzantins[2]. Une telle collaboration avec le basileus ne serait pas un cas unique dans l’histoire des arts de l’Islam, comme en témoignent les mosaïques du mihrab de la Grande Mosquée de Cordoue.

Le mausolée s’orne aussi de stucs sculptés, à la fois en façade et sur les arcs brisés légèrement outrepassés de la colonnade. Des motifs géométriques et végétaux forment de longues frises qui s’entrelacent, créant des médaillons. Le mihrab, l’un des plus imposants du Caire (h. 7m), repose sur six colonnes à chapiteaux bulbeux. Il est décoré d’incrustations sur sept niveaux, dont quatre avec des arcades décorées de motifs de coquilles en partie supérieure, telles qu’on en connaît depuis l’antiquité dans le bassin méditerranéen. Sur les murs, des panneaux en marqueterie de marbres présentent des motifs d’arcades et des inscriptions en kufique géométrique répétant le nom de Muhammad dans des rectangles. Le mausolée de Qalâ'un serait le premier monument égyptien qui utilise cette graphie, née plusieurs siècle auparavant dans l’architecture de brique iranienne, et encore plus tard utilisée à la madrasa Bu’Inaniya de Meknès (Maroc).

En 1303, un grand écran de bois fut  ajouté autour de la partie centrale du tombeau, à la demande du sultan al-Nâsir Muhammad ibn Qalâ’un. Il est réalisé selon la technique du moucharabieh, c’est à dire de petites bobines de bois tourné assemblées sans clous ni colle. Déjà décrite au palais fâtimide du Caire par le voyageur persan Nâsir-i Kusraw en 1046, cette technique était une spécialité du Caire sous les Mamlûks, et a continué à être pratiquée en Egypte sous les Ottomans, en particulier pour orner les fenêtres ou servir de cloison. Mais elle se rencontre plus généralement dans l’ensemble du monde islamique, par exemple à la Grande Mosquée de Kairouan[3] et au Dôme du Rocher[4].

[2] Constantinople, église Saint-Sauveur in Chora, 1315 – 1320 (narthex et coupole)

[3] La maqsura de la Grande mosquée de Kairouan (XIe siècle) est l’un des plus anciens exemple conservé.

[4] Clôture autour du Rocher, 1196 – 99, Dôme du Rocher, Jérusalem.