Brûle-parfum en forme d’église à coupoles

Cet objet, de type très particulier, se présente comme un petit édifice carré dont les extrémités sont surmontées de quatre toits pyramidaux. Les quatre côtés se terminent en absides saillantes couronnées de petites coupoles. La partie centrale est surmontée d’une coupole plus haute amovible, au sommet de laquelle est placé un lanternon à galerie d’arcatures. Sur l’une des extrémités en arrondi est fixée l’ouverture de l’objet qui se présente comme une porte à deux battants. Deux poignées, dont les points d’attache sont des masques d’hommes barbus, servaient certainement à le transporter. Toute la structure de l’édifice repose sur une base plus étroite.

L’objet en argent doré présente un décor extrêmement riche qui orne toutes les parties extérieures. Le parties supérieures sont couvertes de motifs de feuillages, de fleurs, de palmettes ou des rinceaux ornementés alors que les parties inférieures sont occupées par des motifs animaliers (griffons, lions, sirènes, centaures). Les battants de la porte sont décorés de deux personnifications nimbées, identifiables grâce à des inscriptions, le Courage ( ANDRIAA), représenté sous les traits d’un guerrier casqué tenant une lance et un bouclier, et l’Intelligence (H FRONHSHS), ayant les traits d’une femme vêtue d’une courte tunique et d’une longue jupe qui soulève la main vers son front.

La fonction de cet objet peut difficilement être définie avec précision. Cependant, au XIII^e siècle il a dû déjà servir de reliquaire abritant une des plus importantes reliques du trésor, le Saint Sang (relique du « sang miraculeux » écoulé d’un crucifix frappé par un infidèle à Beyrouth en 320). Le premier inventaire du trésor de Saint-Marc, en 1283, fait mention d’un objet d’argent en forme d’église enfermant une ampoule en cristal de roche dans laquelle était conservée la relique du Saint Sang. L’ampoule en question faisait partie des reliques envoyées de Constantinople à Venise par le doge Enrico Dandolo, en 1204, et a été miraculeusement sauvée de l’incendie du sanctuaire de l’église de Saint-Marc, en 1231. D’après les inventaires postérieurs, au XIX^e siècle, celle-ci était encore conservée dans l’objet à coupoles.

La présence de cinq coupoles sur l’objet du trésor de Saint-Marc a souvent conduit les chercheurs à penser qu’il s’agit là de la reproduction en miniature de l’église des Saints-Apôtres de Constantinople, où quatre coupoles plus petites entouraient une coupole centrale, hypothèse également soutenue pour la représentation de la scène de l’Ascension dans les Homélies de Jacques Kokkinobaphos (Paris BNF gr. 1208 fol. 3v). Néanmoins, il est préférable de l’interpréter comme évoquant l’image idéaliste de l’Ecclesia que la forme d’une église byzantine en particulier.

La forme d’édifice à coupoles rapproche également notre objet d’une série d’objets de forme similaire qui servaient d’encensoirs ou de lampes portatives de procession. Ils étaient désignés sous le nom de « Sion » ou de « Jérusalem » faisant allusion à la Jérusalem céleste. Cependant, malgré la surface ajourée très importante qui pourrait faire penser que l’objet du trésor de Saint-Marc avait la même fonction liturgique que les objets qui lui sont proches, son décor de caractère profane rend cette hypothèse obsolète. Les motifs ornementaux et animaliers choisis ou encore la présence des personnifications, laissent supposer qu’il s’agit d’un chef-d’œuvre de l’art profane qui a probablement servi de brûle-parfum.