Peintures murales de l’abside de la chapelle haute du « Château des Moines »

Unique témoignage de la peinture murale clunisienne bourguignonne des années 1100, le décor peint de la chapelle de l’ancien prieuré de Berzé-la-Ville (également appelé « Château des Moines ») fut redécouvert sous un badigeon en 1887. Cet ensemble, remarquable par sa qualité, témoigne d’un style clunisien aux accents italo-byzantins et souligne de ce fait les rapports étroits que les abbés de Cluny entretenaient avec Rome et avec le Mont-Cassin, berceau de l’ordre bénédictin, lui-même en contact avec l’empire byzantin.

Située à une dizaine de kilomètres de l’abbaye, la villa de Berzé-la-Ville servait de lieu de villégiature aux abbés de Cluny et était particulièrement appréciée par l’abbé Hugues de Semur, qui en était le propriétaire et ne la légua à Cluny qu’à sa mort[1]. C’est à cet abbé (1049-1109) que l’on doit la reconstruction de l’abbatiale de Cluny (Cluny III) dans les dimensions qui faisaient alors d’elle la plus grande église de la Chrétienté, malheureusement détruite dans sa quasi intégralité dans les premières années du XIX^e siècle. On attribue à cet abbé constructeur l’édification de la chapelle de Berzé et l’on suppose que son décor peint, au style si particulier parmi les peintures murales romanes françaises conservées, est l’œuvre d’artistes venus dans l’abbatiale bourguignonne.

Cependant, les documents relatifs à la construction de l’édifice nous manquent. Un orage dévastateur semble toutefois avoir causé un incendie vers 1105, ce qui permet de proposer une date postérieure pour l’édification de la chapelle haute[2]. Or Jeannine Wettstein a bien montré que l’architecture de l’abside (notamment les arcatures aveugles du second registre) implique qu’un décor peint était prévu dès l’origine[3]. En outre les rapports stylistiques les plus étroits ont été proposés avec deux manuscrits sortis du scriptorium de Cluny vers 1100. Il s’agit d’un Lectionnaire (Paris, BNF, nouv. acq. lat. 2246) et d’un Traité de saint Ildefonse (Parme, Bibliothèque palatine, ms. 1650)[4]. Dès lors, tout porte à croire que le décor peint fut prévu par Hugues de Semur et probablement réalisé sous son abbatiat, ou achevé au plus tard sous celui de son successeur, Pons de Melgueil (1109-1122)[5].

Bien que l’on sache que, d’une part l’abbé Didier du Mont-Cassin (1058-1087) a fait venir de Byzance des manuscrits et des objets d’orfèvrerie, et que d’autre part Hugues de Semur s’est rendu au Mont Cassin en 1083, il est difficile d’affirmer la provenance de l’aspect byzantinisant des fresques de Berzé. Janine Wettstein hésitait entre une voie italienne et une voie ottonienne, soulignant que l’Ildefonsus de Parme, si proche des peintures de Berzé, avait été considéré pendant longtemps comme une production d’Allemagne du sud. En outre, évoquer l’art ottonien revient, par une voie détournée, à évoquer Byzance, en raison notamment du mariage d’Otton II avec la princesse byzantine Théophano, et l’on sait que Hugues de Semur se rendit à plusieurs reprises en Allemagne et eut le privilège d’être le parrain de l’empereur Henri IV.

Le décor peint de la chapelle, qui semble à l’époque romane s’être limité à l’abside[6], s’étage en trois registres. Au registre inférieur, des saints en buste paraissent sortir de derrière une tenture qui couvre le bas de leur corps. Des inscriptions permettent de les identifier comme des saints d’origine tant orientale qu’occidentale.

Le registre médian est percé de trois baies flanquées de deux arcatures aveugles dans lesquelles prennent place les scènes du martyre de saint Blaise au nord et de saint Vincent au sud[7]. Dans les écoinçons des arcs en plein cintre surmontant les baies, les cinq vierges sages de la parabole biblique (Mtth. XXV, 1-13), auxquelles on a attribué des noms de saintes, apparaissent en buste, accompagnées de sainte Consorce (Consortia), patronne de Cluny[8]. À l’occasion de la fête de cette dernière, le 22 juin, était lue la parabole eschatologique des vierges attendant l’Époux. Elles sont ici représentées prêtes pour leurs noces, parées telles des impératrices byzantines.

Au centre de la voûte en cul-de-four qui constitue le troisième registre, le Christ trônant dans une mandorle bénit de sa main droite saint Paul et transmet de sa main gauche un phylactère à saint Pierre. Derrière les deux récepteurs de cette Traditio legis, se tient le collège apostolique, dont la présence rappelle la mission d’évangélisation qui leur est confiée en Galilée par le Christ ressuscité. De part et d’autre de la mandorle, devant saint Paul se tiennent les saints diacres Vincent et Laurent identifiables par des inscriptions et devant saint Pierre deux saints abbés figurent sans doute les fondateurs de l’ordre.

Ce programme met en exergue de manière évidente le devoir de prosélytisme du clergé, successeur des apôtres pour la diffusion universelle du message divin. Il insiste sur l’exemple des saints martyrs, tout en rappelant, par le biais de la parabole des vierges sages et des vierges folles, que le chrétien doit toujours se tenir prêt à accueillir le Christ de la parousie.

Cependant, il semble que ce programme, comme a tenté de le démontrer Élizabeth Lapina, pourrait aussi être, de manière plus subtile et grâce au choix des saints et des martyrs représentés, une évocation des combats entre chrétiens et musulmans de la première croisade et de la reconquête de la péninsule ibérique.

En 1940, Wilhelm Koehler cherchait dans l’art byzantin l’origine des figures animées et adroitement articulées de Berzé. Mais en 1992 Niels Stradford écrivait « il faut souligner la grande différence esthétique qui distingue le grand peintre de Berzé de ses contemporains du monde byzantin »[9]. Dernièrement, Juliette Rollier-Hanselmann soutenait une thèse qui démontrait que le style des peintures de Berzé est davantage redevable à des œuvres du Latium[10] que du sud de l’Italie, ce qui tendrait à confirmer le rôle des relations entre Cluny et le Mont-Cassin d’une part et entre Cluny et Rome d’autre part, dans la circulation des modèles et des artistes. Ce dernier rapprochement ne  nous étonnera pas, puisque l’abbaye clunisienne dépendait, par privilège et depuis sa fondation en 910, directement de la papauté.

[2] On peut déduire la date de l’orage et des travaux de reconstruction en recoupant les Vies de saint Hugues, son testament et une charte de 1104-1105. Cf. J. Virey, 1927, p. 447-449.

[3] J. Wettstein, 1971, p. 77.

[4] M. Schapiro, 1964, p. 45 et s.

[5] C’est la thèse de N. Stradford dans son article « Berzé-la-Ville. Chapelle des moines », D’ocre et d’azur. Peintures murales en Bourgogne, Dijon, 1992, p. 206-209.

[6] Des sondages sur les murs de la nef n’ont pas permis de déceler de traces d’un décor peint roman.

[7] L’inscription “DA[DI]NUS” désigne le préfet d’Espagne Dacien qui ordonna le martyre de saint Vincent et non l’empereur Décius, persécuteur de saint Laurent. Cf. É. Palazzo, 1988, p. 178.

[8] É. Palazzo, 1988, p. 181.

[9] N. Stradford, 1992, p. 207.

[10] M. Schapiro insistait également sur une origine italienne du style des peintures de Berzé. Cf. M. Schapiro, 1964, p. 45-46.