Torre Sant'Agata

La Torre Sant'Agata[1] se sitúa en la cresta norte de la isla de Malta, que es la más abrupta. Su situación excepcional le proporciona una vista totalmente despejada de la Bahía de Mellieha, al este, y de los desfiladeros de Comino[2] y Gozo, al norte.

Edificada en 1648, forma parte de un sistema de torres de vigilancia de las costas desarrollado en el siglo XVII[3] en torno a los puertos de Malta, Gozo y Comino por la Orden de San Juan. Gracias a esta posición estratégica podía emitir una señal que se veía desde La Valeta, la fortaleza de la Orden en Gozo. Toda pintada de rojo, la torre era fácil de identificar de Naxxar a Mdina, la antigua ciudad fortificada y la principal ciudad del interior de la isla.

Por su color, los Caballeros de la Orden la llamaban «la torre rossa», pero en la actualidad se la conoce más como it-Torri l-Ahmar («la torre roja»).

De planta cuadrada y unos 19 metros de lado, posee cuatro torretas en los ángulos. Protegida por una base abrupta, la entrada se sitúa a 4,50 m del suelo y se accede a ella por un puente aéreo formado por 33 escalones. Originalmente, un puente basculante de madera daba acceso a la entrada de la torre. En el interior se observan dos amplias bóvedas paralelas, cuyo grosor se pensó para resistir al peso y al empuje de retroceso del cañón.

La técnica de las bóvedas de medio cañón apareció en Malta a finales del siglo XVI. Antes de la llegada de los Caballeros en 1530, las grandes salas estaban cubiertas con una losa de piedras delgadas sostenidas por arcos transversales. Esta técnica originaria de Siria fue introducida en Malta por los aglabíes y los fatimíes desde el norte de África, donde realizaron un gran número de construcciones. Sin embargo, no subsiste ningún monumento notable de este periodo (870-1091), aunque hoy en día las técnicas de edificación y los términos técnicos de origen árabe (hnejja, xriek, torba, deffun, feles, ghareb) siguen siendo los mismos.

Se cree que en un ángulo de la bóveda interior de la Torre Sant'Agata había un nicho que alojaba un altar dedicado a la mártir. Una escalera circular de piedra situada en una de las torretas da acceso a una galería, construida en los cuatro metros de espesor de los muros, que lleva al techo. Desgraciadamente la escalera se estropeó. En 2001, se la sustituyó por otra de madera durante las obras de restauración llevadas a cabo por la organización National Trust of Malta Din l-Art Helwa[4].

El 25 de junio de 1722 se pudo comprobar la importancia de esta torre en el sistema defensivo de Malta, en lo que se llamó la «alarma general»: la congregación de la guerra dio la orden de defender e impedir la toma de las torres de Sant'Agata y San Luciano al sur. Se enviaron para defenderlas varias guarniciones de 30 a 40 hombres dirigidas por un sargento.

Se abastecieron ambas torres con alimentos y municiones suficientes como para resistir durante 40 días. El agua se guardaba en una cisterna debajo de la torre: el agua de lluvia se recogía por medio de canalizaciones que partían de su amplio techo terraza[5].

Después de que se marchara la Orden, cuando la isla pasó a manos de los británicos, la torre siguió siendo un punto estratégico para defender las costas maltesas. Con la independencia, siguió desempeñando su función militar: las Fuerzas Armadas de Malta la equiparon con una estación radar, custodiada por un centinela. En la actualidad, la torre es un monumento histórico abierto al público.

[2] Otra torre importante, situada en la isla de Comino, es la Torre Santa María, construida en 1620, que también forma parte del sistema de defensa costero. La torre original cayó en ruinas a comienzos del siglo XVIII y fue sustituida por otra en 1720.

[3] La Orden de San Juan había establecido este sistema en Rodas, con torres vigía alrededor de toda la isla, así como en Kos, Chalki, Tilos, Nisyros, Kalimnos, Leros y Symi. De día, se enviaban palomas mensajeras y por las noches, señales de luces.

[4] Din l-Art Helwa, National Trust of Malta, es una organización no gubernamental sin ánimo de lucro fundada en 1965. Ha restaurado y administrado numerosos monumentos y lugares históricos, de los cuales diez son torres o fortificaciones del periodo de los Caballeros.

[5] Las cisternas, impermeabilizadas gracias a una capa protectora de puzolana, eran indispensables dado el clima seco de la isla, y ello no sólo en las fortificaciones. La mayoría de las casas tenían un pozo cavado en la roca y sus amplias terrazas captaban el agua de lluvia que se canalizaba mediante tuberías de barro cocido que llegaban hasta los pozos. Hoy en día se sigue empleando el mismo sistema. La cisterna situada debajo de la Torre Sant'Agata, a la que se accede retirando la losa de piedra que cubre el suelo, puede contener hasta 42 metros cúbicos de agua.