Tour Sainte Agathe

La Tour Sainte Agathe[3] se situe sur la crête nord de l’île, la plus abrupte de Malte. La tour a une situation exceptionnelle avec une vue ininterrompue de la Baie de Mellieha, à l'Est, les détroits de Comino[4] et de Gozo, au Nord.

Construite en 1648, elle fait partie d’un système de tours de surveillance des côtes, développé au cours du XVII^e siècle[5] autour des ports de Malte, Gozo et Camino par l’Ordre de Saint Jean. Sa position stratégique lui permettait d’émettre un signal qui pouvait être vu de La Valette, la forteresse de l’Ordre, à Gozo. Entièrement peinte en rouge, elle était ainsi facilement identifiable de Naxxar et Mdina, la vieille ville fortifiée et la principale ville intérieure de l’île.

A cause de sa couleur, les Chevaliers de l’Ordre l’appelaient « la Torre rossa » mais aujourd’hui elle est plus largement connue en tant que it-Torri l-Ahmar (« la Tour Rouge »). 

La tour est de plan carré et mesure approximativement 19 m de long avec quatre tours à chaque angle. L’entrée se situe à 4,50 m du sol, protégée par une base escarpée ; un pont aérien de 33 marches permet d’y accéder. A l’origine, un pont  basculant en bois permettait l’accès à l’entrée de la tour. L’intérieur se compose de deux larges voûtes parallèles, dont l'épaisseur a été conçue pour résister au poids et la poussée de recul du canon.

La technique des voûtes en berceau est apparue à Malte à la fin du XVIe siècle. Avant l’arrivée des Chevaliers en 1530, les grandes pièces étaient couvertes de dalles de pierres peu épaisses soutenues par des arcs transversaux. Cette technique venait de Syrie et avait été introduite à Malte par les Aghlabides et les Fatimides depuis le Nord de l’Afrique, où ils réalisèrent de nombreuses constructions. Néanmoins, aucun monument notable de cette période (870–1091 ap. J-C) ne subsiste, mais les techniques de constructions ainsi que les termes techniques d’origine arabe, comme hnejja, xriek, torba, deffun, feles, ghareb, sont encore employés aujourd’hui.

On suppose qu’une alcôve au coin de la voûte intérieure de la Tour Sainte Agathe abritait un autel dédicacé à cette dernière. Un escalier circulaire en pierre situé dans une des tourelles permet d’accéder à une galerie construite dans les 4 mètres d’épaisseur des murs, menant jusqu’au toit. Cet escalier a été malheureusement dégradé et remplacé par la suite par un escalier en bois au cours de la restauration de la tour par le Malta’s national trust Din l-Art Helwa en 2001[6].

L’importance de cette tour dans le système défensif de Malte fut attestée le 25 juin 1722, au cours de ce qui fut appelé l’« Alarme Générale », durant laquelle la congrégation de la guerre donna l’ordre de défendre et d’empêcher la prise des tours de Sainte Agathe et de Saint Lucien au sud. Des garnisons de 30 à 40 hommes, sous le commandement d’un sergent furent envoyées pour les défendre.

Ces tours furent approvisionnées avec assez de nourritures et de munitions pour tenir 40 jours. L’eau était stockée dans une citerne sous la tour, alimentée en eau de pluie par une canalisation partant de son large toit plat[7].

Après le départ de l’Ordre et le passage de l’île sous contrôle britannique, la tour resta une place stratégique pour la défense des côtes maltaises. Elle a continué  à jouer un rôle militaire sous l’indépendance, les Forces armées de Malte l’ayant équipée d’une station radar, gardée par une simple sentinelle. De nos jours, la tour est un site historique ouvert aux visiteurs.

[2] Les  Jurats de la Commune, ou Università , constituaient le gouvernement autonome de l’île avant l’arrivée de l’Ordre. Ils continuèrent par la suite d’exister mais n’avaient aucune réelle autorité, pouvant plutôt être considéré comme des agents des Chevaliers.

[3] Sainte Agathe fut vénérée dès le VIe siècle. Elle est née en Sicile dans une famille noble et mourut en martyr des mains du romain Quintian, dont elle résista aux avances.   Elle a enduré et survécu à de cruelles tortures, on lui arracha notamment les seins à l'aide de tenailles, un plateau sur lequel sont poses deux seins accompagne souvent ses représentations.