Eglise monastique de l’Ordre de Saint-Jean

Le pavement de sol de la Co-Cathédrale de Saint-Jean-de-La-Valette à Malte est à tout point de vue exceptionnel. La qualité et la quantité des dalles de marbre sépulcrales en pietra dura (marbre intersia) qui composent le pavement de sol de l’édifice méritent notre attention autant que la remarquable histoire de sa conservation et de sa restauration. 

La culture de la mémoire ou du souvenir, initiée par l’Ordre de Saint-Jean lors de sa présence à Malte, a été préservée et mûrie, le pavement de sol de la Co-Cathédrale de Saint-Jean et son caractère commémoratif constituant un bel exemple du riche héritage maltais.

Il faut imaginer les visiteurs se rendant sur la tombe d’un « frère » traversant un sol vaguement éclairé, marchant sur des images de crânes, de squelettes, d’anges et autres symboles de vie et la mort, de victoire et d'éternité ornant les nombreuses dalles sépulcrales couvrant le plancher de la Co-Cathédrale. Éclairées par la faible lueur des  bougies, ces images sortaient brusquement de l'obscurité. Penchés, les visiteurs recherchaient un nom particulier et, une fois trouvé, ils lisaient debout à haute voix le texte inscrit, murmurant des prières et se rappelant leur « frère » perdu. Des prières d’intercession étaient ainsi dites dans l'espoir que par ces voix, les âmes des camarades morts quittent plus rapidement le purgatoire.

A l’instar de leurs pairs qui gisaient sous ce « marbre glacé », les visiteurs prenaient conscience que le moment venu, ils pourraient à leur tour être allongés de manière similaire, tout proche, attendant leur résurrection.

Une épitaphe du XVII^e siècle inscrit sur l’une des nombreuses sépultures de marbre composant le sol de la Co-Cathédrale de La Valette à Malte et d’auteur inconnu, offre aux visiteurs un puissant message d’éternité : « Flecte lumina, quisquis es, mortalitatem agnosce » (Penchez-vous avec vos bougies allumées, qui que vous soyez, reconnaissez votre mortalité)[1].

Cette dalle est placée parmi les sépultures en marbre constituant le pavement de sol de la Co-Cathédrale de Saint-Jean, ancienne église monastique du souverain Ordre Militaire et Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, Rhodes et de Malte. 

Malgré ses fabuleuses collections d'art sacré, c’est bien ce pavement de sol en marbre constitué de dalles commémoratives, à forte valeur historique, qui donne à la Co-Cathédrale de Saint-Jean toute sa valeur et son originalité.

Beaucoup considèrent ce dernier comme étant le pavement de sol par excellence : environ 407 textes inscrits dans cette église illustrent l'importance d’être reconnu comme un membre de l’Ordre de Saint-Jean.

Cette extraordinaire collection de dalles sépulcrales et commémoratives doit son existence à l’Ordre de Saint-Jean. L’identité collective des Chevaliers de Saint-Jean est par là magnifiée, la présentation collective et publique de ces dalles témoigne de la solidarité entre les Chevaliers morts et les vivants. Les épitaphes inscrites sur ces dalles ont toujours une intention éducative et inspiratrice, dont la justesse, espérée, doit servir de message dans l'immortalité.

La plupart des épitaphes reproduites sur les dalles sépulcrales se distinguent par l’emploi de deux, voire plusieurs styles identifiables. La partie dédiée à la présentation expose les causes du décès du Chevalier. Y est mentionné le nom complet de ce dernier, bien souvent ses ancêtres et son origine, et son cursus honorum[2] et ses res gestae[3].

Cette partie est composée dans un style que l’on pourrait qualifier de militaire, assez caractéristique des Latins, plein d’espérance dans la rudesse et la brièveté.

L’autre partie de ces épitaphes se compose de styles très différents dans lesquels on peut trouver des notions poétiques, du sentimentalisme, des pensées philosophiques sur la vie, la mort, et de temps en temps un certain esprit. Peuvent être également mentionné, avec beaucoup d’émotion, les derniers actes ou moments du défunt.

Le but d'une épitaphe gravée sur une dalle sépulcrale est d'identifier le gisant mais aussi de permettre de s’identifier avec la dépouille mortelle reposant en dessous du pavement. Il est donc nécessaire d’exposer les renseignements permettant une parfaite identification du défunt, comme son nom, sa généalogie et son blason. Les mots de consolation et les instructions laissées par ce dernier, ainsi que les mots d'éloge pour accompagner son ascension, ses parents et amis glorifiés y figurent également, dans l'espoir que leurs vertus soient un exemple pour beaucoup d'autres.

La mentalité baroque autorisait, beaucoup plus qu’aujourd’hui, une relative liberté dans l’écriture des épitaphes, tant qu’elles conservaient le fond doctrinal[4].

La victoire, ou plutôt la survie, de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, lors du Grand Siège de Malte en 1565, lui a assuré un grand prestige dans toute l’Europe. Sa présence à Malte a ainsi marqué son histoire durablement et deux cents ans après les faits, pour Voltaire « rien n'est mieux connu que le siège de la Malte ».

Cette renommée a fait la fortune de l’Ordre, il se voit ainsi offrir par de nombreuses familles aristocratiques, d’importantes sommes d’argent comme des propriétés foncières, et certainement le plus important, leurs héritiers et enfants envoyés auprès d’eux en formation. En effet, avoir un fils dans l’Ordre et donc lui offrir la possibilité d’être un héro, assure aux familles aristocratiques, renommée et reconnaissance auprès de leurs pairs.

L'importance du Grand Siège comme référence à l’aune duquel l'héroïsme et le triomphe pouvaient être mesurés ne peut être sous-estimée. Saint-Jean était l'église monastique de l'Ordre et son aula heroum ou le hall de gloire, un endroit qui, d’humble facture est devenu petit à petit une vitrine du Haut Baroque à Malte. L'église et son pavement de sol ont connu des développements artistiques successifs, le Maniérisme (ou Renaissance tardive) et le Baroque y ayant eu le plus grand impact.

Le Baroque avec sa capacité à choquer et à capturer le regard, permettait très facilement de décrire une personne par le biais de symboles comme dans le memento mori (« Souviens-toi que tu mourras ») et dans les vanitas. L’art funéraire que l’on retrouve dans la Co-Cathédrale Saint-Jean rassemble de nombreux symboles du memento mori. Les idées religieuses et l’idéal militaire des Chevaliers et de l’Ordre ne les ont pas poussés à développer une « atmosphère civique » dans l’église. Ces derniers donnaient d’ailleurs une signification bien différente aux concepts d’utile et dolce (d’instructif et de doux), qui caractérisaient pourtant les peintures des vanitas[5].

Bien que les Chevaliers gardent toujours présent au fond d’eux le souvenir de leur mortalité, ils n’acceptent pas la Mort triumphatrix, la Mort triomphante. La Mort est inévitable, mais elle a un rôle actif et important à jouer dans la poursuite de hauts faits. Il revient très souvent dans les textes des épitaphes l’expression mors invida, Mort jalouse, ou mors praematura, Mort prématurée, mais néanmoins la Mort n’est jamais autorisée à être victorieuse. Tandis qu’ailleurs on craint la face monstrueuse de la Mort, les Chevaliers et l’Ordre, comme en témoigne les dalles de marbre de la Co-Cathédrale Saint-Jean, considèrent cette dernière comme un inconvénient temporaire, un obstacle sur leur route vers leur idéal de vie éternelle et la Résurrection avec le Christ.      

Comme de nombreux pavements de sol d’églises, celui de Saint-Jean a connu de nombreuses évolutions au cours des siècles. Des dalles furent ajoutées, bougées ou encore réparées quand elles étaient usées et beaucoup d’entre elles ont été complètement restaurées. La configuration même du pavement de sol a plusieurs fois changé, parfois même radicalement et à grande échelle. Cependant, au cours de la reconfiguration menée par l’artiste maltais Giuseppe Hyzler et achevée en 1833, les corps mortuaires non pas été bougés. Ainsi, l’épitaphe de la dalle funéraire ne correspond plus forcément aux restes mortuaires qu’elles renferment. De plus, de nombreuses dalles sont des cénotaphes, le corps du décédé ayant été enterré ailleurs.

Le sens de l’identité collective et la culture du souvenir développés au sein de l’Ordre a permis de préserver le pavement de sol de la Co-Cathédrale Saint-Jean et de lui épargner le destin de tant d’autres. En effet, ces derniers trop abîmés ou considérés comme irréparable étaient alors remplacés par de nouveaux pavements. Ironiquement, c’est le passage de ceux à qui ces mots étaient destinés, puis celui des nombreux visiteurs et croyants, qui ont entraîné petit à petit l’altération et l’effacement des cris d’éternité gravés sous leurs pieds.

L’importante collection de dalles de marbre incrustées de la Co-Cathédrale Saint-Jean a significativement souffert, même si le mouvement iconoclaste avant et après des périodes de reforme et de révolution n’a jamais atteint les rives maltaises.

Le pavement de sol de la Co-Cathédrale Saint-Jean était très cher à l’Ordre, il a donc été enrichi et préservé. Cet intérêt a été crucial pour sa conservation jusqu’au XXI^e siècle. Malgré l’expulsion de l’Ordre de l’île de Malte par Bonaparte en 1798, la beauté du pavement de sol a toujours été considérée comme de grande valeur.         

Les dalles sépulcrales de la Co-Cathédrale Saint-Jean sont essentiellement de style Baroque. Comme dans la peinture, on retrouve la technique du clair-obscur, bien qu’il soit plus difficile de traduire la notion de relief sur les dalles de la Co-Cathédrale que sur une toile.

Mit en lumière ou non, le pavement de sol de Saint-Jean se présente comme un chiaroscuro (clair-obscur) gigantesque avec des images  plus grandes que nature de memento mori.

Aujourd’hui, pour le confort des paroissiens et des visiteurs, l’intérieur de la Co-Cathédrale est éclairé par une lumière brillante, qui ne permet pas d’apprécier correctement l’ensemble artistique que composent ces dalles et les messages que révèlent les memento mori. Pour cela il faut éteindre la lumière, et à l’aide d’une chandelle tenter de trouver son chemin dans l’église. Une fois accoutumés à l’obscurité, les yeux plissés et l’esprit grand ouvert, quelque chose de réellement étonnant arrive alors.

Au crépuscule, en errant ainsi dans l’église, avec seulement une bougie éclairant un petit secteur à ses pieds, soudainement les images des memento mori sortent de l’obscurité et remplissent pleinement leur dessein. Le choc est un agréable trésor perdu ainsi retrouvé.

[2] Que l’on pourrait comparer à son C.V. abrégé.

[3] Ses « actes ».

[4] Dans beaucoup de pays aujourd’hui, les notes d’esprit sur des pierres tombales ne sont pas autorisés et les épitaphes ne peuvent pas être présomptueuses ou élogieuses, bien que cette règle soit probablement plus souvent enfreinte qu’observée. Dans le christianisme primitif, il était considéré comme arrogant et païen de faire l’éloge des morts plutôt que de simplement prier pour le repos de leurs âmes. 

Les humanistes ont changés ces prérogatives pour l’exact opposé et les vertus du défunt ont été mises en exergue au point que l’épitaphe soit devenue une compilation des vertus et des actes du défunt.  

L’iconographie des dalles de Saint-Jean nous montre des anges de gloire qui ne semblent jamais ménager leur peine pour sonner les trompettes de la gloire et répandre aux quatre vents, soufflés de la tombe, les actes glorieux du défunt, ainsi que d’autres figures allégoriques qui y sont également représentées.

[5] Les pierres tombales de ce pavement de sol sont bel et bien instrucitves, mais la douceur ne s’exprime pas vraiment dans la représentation d’une belle dame près d’un buisson de roses fanées et de fruits brillants, d’où sortiraient des verres. Elles offrent plutôt une vision de l’intensité de la spiritualité et de la piété des Chevaliers.