Maristân de Nûr al-Dîn Zangî

Cet hôpital est le premier bâtiment construit par le prince zangide Nûr al-Dîn (r. 1146-1174) après son arrivée à Damas. Il a été financé par une rançon versée par un roi franc. Les sources littéraires indiquent que des maladies mentales y étaient traitées[1].

On accède à cet hôpital, qui serait le plus ancien conservé du monde islamique[2], par un portail suivi d’un vestibule carré à coupole conique à muqarnas intérieurs et extérieurs, menant à une cour à quatre îwân. Le portail est un des éléments les plus remarquables de ce bâtiment : il présente pour la première fois dans le monde musulman une entrée surmontée d’une niche à muqarnas, au relief encore timide. Cette véritable innovation formelle, qui met l’accent sur ce lieu symbolique de passage, connaitra une grande postérité dans la Damas ayyubide et mamluke[3] mais aussi en Anatolie seljuqide[4].

Un plan à quatre îwân préside à l’organisation du bâtiment. L’îwân, disposition d’origine iranienne, fit son apparition dans l’architecture religieuse seljukide dès la fin du XI^e siècle[5] et a probablement essaimé tout au long du XII^e siècle vers le Proche-Orient musulman conjointement au développement des madrasa sunnites, dans la lignée des célèbres Nizamiye[6]. Le maristân de Nûr al-Dîn est probablement inspiré d’une de ces écoles du XII^e siècle, disparue aujourd’hui.  Aux époques zangide puis ayyubide, le plan à îwân fut adopté pour différents types de bâtiments (madrasa[7], maristân[8], ribat) mais il fallut attendre le milieu du XIV^e siècle pour observer la disposition à quatre îwân en Égypte (complexe du sultan Hasan, Le Caire, 1354). L’espace central, organisé autour d’une cour à bassin, présente quatre façades percées chacune d’un îwân flanqué de deux portes, selon un schéma tripartite connu en Irak dès le VIII^e siècle[9]. L’îwân ouest fait suite au vestibule d’entrée ; il donne accès à deux pièces rectangulaires. En face, l’îwân est, plus vaste que les trois autres, servait à l‘enseignement de la médecine. L’îwân sud, transformé en salle de prière en 1284, est décoré de deux inscriptions en naskhî datées de 1154, incrustées de stuc noir (un rappel de l’usage du bitume dans l’Orient ancien). L’îwân nord, très sobre, est juste décoré d’une stèle inscrite d’époque mamluke.

D’autres éléments du maristân semblent d’origine irakienne. Le vestibule carré couvert d’un dôme conique à muqarnas évoque les mausolées érigés en Irak, celui de l’Imam Dûr à Samarra (1085) étant le seul exemple antérieur de ce type de dôme. Le mausolée de Nûr al-Dîn (1167), construit à proximité de l’hôpital, présente la même couverture. Il est intéressant de noter qu’à la même époque, ces coupoles à muqarnas apparaissent en Occident musulman, par exemple à la mosquée al-Qarawiyyîn de Fès (1132-1142). La brique, plus légère que la pierre, est présente dans les voûtements du vestibule et dans celui des salles annexes aux îwân.

Mais le maristân s’inscrit aussi dans l’architecture syrienne et plus précisément damascène. La pierre, omniprésente dans la construction et le décor comme dans l’architecture omeyyade (750-850), est utilisée en Syrie depuis l’Antiquité. Des éléments antiques ont été réemployés : tympan du portail, pierres des parties basses du bâtiment. La même tendance est visible dans la restauration mamluke[10]. Le style sobre et majestueux de l’entrelacs géométrique encadrant le portail est le reflet d’une maîtrise technique perceptible dans de nombreux bâtiments de la région, musulmans ou chrétiens. L’influence de la Grande Mosquée de Damas d’époque omeyyade est décelable dans le décor géométrique et végétal des grilles de stuc des portes rectangulaires latérales aux îwân.

[2] Le plus ancien hôpital édifié dans le monde musulman, aujourd’hui disparu, aurait été édifié à Baghdad sous le règne de Hârûn al-Rashîd (r. 786-809).

[3] Portail de la madrasa-mausolée de Nûr al-Dîn (1167) ; Maristân d’Arghun, Syrie, Alep, 1354-1355.

[4] Mosquée de Khuand Khatun, Kayseri (Turquie), 1237-1238.

[5] Grande Mosquée d’Isfahan (XI^e-XII^e s.), Mosquée de Zawara (1136).

[6] Le terme vient de Nizâm al-Mulk (m. 1092) vizir persan des Grands Seljukides Alp Arslan (r. 1063-1072) et Malik Shah Ier (r. 1072-1092), qui fit lui-même construire plusieurs madrasa sunnites, dont une à Baghdad.

[7] Madrasa de Nur al-Dîn, Damas (Syrie), 1167-1168.

[8] Maristân al-Qaymari, Damas (Syrie), 1248-1249.

[9] Cour d’honneur du palais d’Ukhaydir (Irak), v. 778.

[10] Des éléments de marbre polychrome d’époque antique et du début de l’ère chrétienne sont remployés dans l’îwân sud.