Muqarnas pintada con motivo de músico

Durante las excavaciones de 1932 en Fustât salieron a la luz varios fragmentos de estuco pintado, elementos de un hamam incendiado en 1136. Los baños eran muy numerosos en esta ciudad creada en tiempos de la conquista islámica y que se convertiría en un suburbio del Cairo bajo los fatimíes. De hecho, los hamam constituyen un elemento fundamental de la vida diaria en los países del Islam, como lugares de higiene y abluciones rituales. Ya en el periodo omeya, diseñados a partir del modelo romano, estaban presentes en el interior o cerca de las residencias palatinas[1] así como en las ciudades (baños de ‘Amr en Fustât). Más adelante, en el siglo XII, la ciudad  de Damasco habría tenido no menos de cincuenta y siete[2], y cuatrocientos años después, León el Africano contó un centenar de ellos en Fez.

Las muqarnas o mocárabes son elementos arquitectónicos prismáticos, específicos del Islam, constituidos por pequeños nichos ensamblados. Su origen es probablemente iraní y fueron universalmente utilizadas en todo el mundo islámico desde el siglo XI para enmascarar las zonas de transición, rellenar bóvedas, decorar capiteles, etc. También estuvieron muy presentes en al-Andalus, y posteriormente fueron muy utilizadas en los edificios de estilo mudéjar; igualmente, son muy habituales en Sicilia, cuya arquitectura a menudo muestra influencias del Islam.

La ornamentación de estas muqarnas constituye uno de los raros ejemplos conservados de pintura mural fatimí. La iconografía es variada: en el fragmento de mayor tamaño observamos la presencia de adornos vegetales y aves enfrentadas, mientras que en otro aparecen varias representaciones figuradas, enmarcadas por un friso. En uno de los nichos se aprecia una bailarina, que seguramente sujetaba pañuelos, mientras que en otro aparece un personaje sentado aureolado, con un vaso en la mano.

La imagen del bebedor es frecuente en las artes del Islam. Puede ser una simple evocación de los placeres principescos, asociados a la danza y a la música, como por ejemplo en el friso fatimí descubierto en el maristán del sultán Qalâ'un[3]. También puede servir para representar al soberano en el mundo islámico. Por ejemplo, en la iglesia de Santa Cruz de Aghtamar (915–921) es así como se distingue al califa abasí de los demás reyes representados. Esta iconografía del príncipe sentado a la oriental, con un vaso en la mano, siguió siendo utilizada por los ayubidas y posteriormente por los mamelucos[4] en Egipto.

Durante mucho tiempo, estos fragmentos fueron datados en la época fatimí (909–1171), en comparación con otras obras del siglo XI realizadas en Egipto. Las escenas de bebida y danza son frecuentes en el arte fatimí sobre diversos soportes, y el estilo de los personajes se acerca al de algunas cerámicas con reflejos metálicos, como por ejemplo el plato de la mujer que toca la rubeba[5]. También son comparables representaciones en marfil y madera. Sin embargo, E.J. Grube planteó recientemente la posibilidad de una datación muy anterior, hacia finales del siglo VIII, por comparación con los frescos abasíes de Sâmarrâ (Irak) y por la antigüedad del barrio donde se situaba el hamam. Esta datación pondría en cuestión la cronología de la pintura egipcia y la difusión de las muqarnas. La semejanza de las pinturas de Sâmarrâ con las del techo de la capilla palatina de Palermo (mediados del siglo XII) puede dar a entender que fueron realizadas por artistas egipcios, pero es una indicación de que el estilo abasí se perpetuó con el paso de los siglos. Así pues, la atribución al periodo fatimí en base a criterios estilísticos sigue siendo la más probable.