Mosaïque des "fleuve du Paradis"

Au premier étage de l’ancien palais épiscopal de Die, dans la chapelle Saint-Nicolas, une mosaïque nous est parvenue dans un parfait état de conservation. Elle présente, sur une surface quadrangulaire, une synthèse entre l’idée de la Création et la symbolique géographique et cosmique du monde. Au centre, les douze boules symboliseraient les douze mois de l’année ou les signes du zodiaque. Puis, autour figurent les inscriptions des quatre fleuves – le Pishôn, le Gihôn, l’Euphrate et le Tigre – eux-mêmes personnifiés par des têtes d’hommes barbus avec des oreilles d’animaux. Ils crachent des flots en trois files et font naître une faune terrestre, des plantes, des volatiles en lutte et des êtres fabuleux. Sont également représentés des planètes ou astres, sous forme de rosaces ou fleurs stylisés dans un cercle. Les figurations des vents sont situées, comme sur la mosaïque de Saint-Sauveur de Turin ou les cartes géographiques, à l’extérieur de la mer circulaire qui entoure la terre.

Ce pavement se comprend dans le cadre des efforts encyclopédiques, que l’on constate au XIIe siècle pour figurer l’image du monde telle qu’elle nous apparaît sur la rose de Lausanne par exemple. A cette époque, la géographie s’est constituée une place particulière dans la littérature en intégrant récits de voyages, descriptions du monde et considérations philosophiques. La géographie arabe est notamment à son apogée, en témoigne la géographie d’al-Idrîsî qui pénètre en Occident par la Sicile. Au même moment, apparaissent des compilations qui traitent non seulement de géographie mais aussi de cosmologie, d’astrologie ou d’autres matières de cet ordre. Dans les églises médiévales, le pavement demeure le support idéal de cette idée cosmique et géographique, aussi bien en Orient qu’en Occident. Dans une description du XIIe siècle de Sainte-Sophie de Constantinople, on insiste sur le fait que le pavement est comme une mer, dans sa largeur comme dans sa forme. A Die, la mosaïque servait de tapis d’autel et avait un but didactique et symbolique, elle était très certainement partie intégrante de l’iconographie globale de la chapelle.

A cette dimension géographique et cosmique du monde, se superpose une symbolique religieuse. Les quatre fleuves du Paradis (Genèse, 2, 10-14) irriguent l’univers et donnent naissance à la Création, tant sur terre, dans la mer que dans l’air. On est face à une vision chrétienne du monde, une géographie du sacrée avec l’eau qui marque les limites de l’univers et la représentation des vents qui symbolisent les points cardinaux. Le Moyen Age cherche à promouvoir une unité spirituelle et à donner une image harmonieuse du monde. Ce dernier est envisagé comme un ensemble organique, dans lequel chaque chose occupe la place qui lui revient.

Toutefois, la mosaïque de Die n’a pas encore livré tous ses secrets. La présence d’objets curieux comme un couteau, un compas, une clef, une escarboucle demeure encore énigmatique. H. Desaye associe ces instruments aux symboles des quatre vertu cardinales : l’escarboucle pour la Prudence, le couteau pour la Tempérance, les ciseaux pour la Force et la clef pour la Justice. Mais, cette interprétation manque encore de fondements. De même, on a voulu voir dans cette mosaïque diverses étapes d'exécution en se fondant sur des différences de style importantes. Toutefois Barral i Altet considère tout le pavement comme homogène, fait sur place au même moment, mais probablement par différents artistes ou équipes qui ont laissé leur empreinte personnelle.