Coffret en ivoire et décor d’émaux de Santo Domingo de Silos

Ce coffret rectangulaire coiffé d’un couvercle en tronc de pyramide était composé à l’origine de plaques d’ivoire fixées sur une âme de bois. Alors que les califes ‘Abd al-Rahmân III et al-Hakam II eurent accès à d’importants stocks d’ivoire leur permettant la réalisation de nombreux objets, au cours du XI^e siècle[1], à l’époque des Taifas, l’approvisionnement se réduisit nettement, comme en témoigne ce coffret, réalisé à partir de plusieurs plaques allant en s’amincissant, assemblées entre elles par des chevilles du même matériau et fixées sur une âme de bois.

Sa forme, en lien avec des modèles byzantins, se retrouve sur d’autres coffrets d’ivoire et d’orfèvrerie[2]. A l’origine, toutes les faces du coffret étaient en ivoire sculpté, mais très vite le côté gauche et la partie supérieure du couvercle ont été perdues, puis remplacées par des plaques de cuivre ornées d’émail champlevé. Sur les deux faces principales, un bandeau meublé d’un élégant rinceau végétal souligne la partie supérieure de la boite. Sur l’un des côtés, une scène chrétienne s’inspire de l’histoire du monastère de Santo Domingo de Silos où ce coffret fut longtemps conservé, on peut voir Santo Domingo tenant une châsse, flanqué de deux anges, rendu à la manière byzantine. Sur la partie supérieure du couvercle, l’Agneau mystique, entre l’Alpha et l’Oméga, occupe un rondeau central, encadré d’oiseaux aux queues achevées en volutes. Des scènes sculptées dans l’ivoire figurent les plaisirs princiers habituels dans la civilisation islamique : chasse au lion, combats d’animaux, cavalier au galop se défendant contre un lion attaquant son cheval. Ces motifs sont d’origine orientale ; le thème du combat entre un quadrupède vigoureux (lion) et des animaux plus faibles (bovidés, chevaux), est déjà attesté dans la Perse pré-achéménide où il figure le pouvoir du souverain. On trouve également un grand nombre de représentations animales : griffons, licornes ailées se faisant face de part et d’autre d’un arbre, gazelles et lionceau. Sur l’un de ses côtés, des paons aux longs cous entrelacés, flanqués de cerfs aux longues cornes occupent le panneau central. Le paon, symbole de l’immortalité de l’âme dans le monde chrétien, fut repris dans le monde islamique avec d’autres connotations. Les paons aux cous entrelacés sont une constante dans les décors islamiques entre les X^e et XIII^e siècles[3]. Si ce coffret témoigne encore de l’influence des ivoiriers de Cordoue, en particulier dans le traitement des végétaux, il s’en éloigne par l’échelle amenuisée du décor, en petits panneaux répétitifs, et par le traitement souvent sec et fruste du décor, tel qu’on le retrouve sur le coffret de même forme, lui aussi enrichi d’émaux champlevés, trouvé dans la cathédrale de Palencia[4].

[2] Coffret en ivoire de Palencia (Madrid, 1049-1050), Pyxide d’al-Mughira (Louvre, 968), coffret aux agates de Saint Isidore de Léon…

[3] Pyxide peinte « Homberg », musée du Louvre, cuve de Xativa…

[4] Madrid, Muséo Archéologico Nacional, inv. 7.371.