Chapiteau à décor épigraphique

Ce chapiteau fait partie d’un ensemble de dix-huit, rares vestiges du palais omeyyade d’al-Muwaqqar (Jordanie). La résidence, située à 10 km de Mshattâ sur une colline, au point de rencontre de plusieurs pistes, était équipée d’un grand réservoir aujourd’hui toujours en service, lequel est situé à quelques centaines de mètres des ruines du bâtiment. Le chapiteau qui nous occupe constituait la partie supérieure d’une colonne servant de jauge au réservoir.

Le volume général, schématique et géométrique, est orné sur trois côtés d’une rangée de feuilles d’acanthes séparées par des volutes rappelant les chapiteaux corinthiens. La quatrième face porte un décor d’épigraphie kufique simple, taillé en relief. Cette inscription, à la graphie caractéristique des premiers siècles de l’Islam, signale les noms du commanditaire et du responsable des travaux. La dernière mesure, quinze coudées, est inscrite au-dessus des deux dernières lignes de texte, les autres l’étant sur la colonne supportant le chapiteau ; celle-ci est datée de 723. Une seconde inscription, de bénédiction, court sur les trois faces décorées. 

En tant que vestige d’un ouvrage hydraulique, cette pièce s’inscrit dans ce domaine des grands travaux très prisé par les califes omeyyades. On peut noter que dans cette région de l’actuelle Jordanie comme dans toutes celles du Proche-Orient, les complexes architecturaux communément appelés « châteaux du désert » comportent des systèmes d’adduction d’eau à vocation autant agricole que palatiale. Les nouveaux propriétaires fonciers musulmans poursuivent le mouvement de développement des régions rurales amorcé à l’époque byzantine. Les citernes comme celle d’al-Muwaqqar sont nombreuses, par exemple à Qusayr Amra, ou dans le palais de la citadelle d’Amman. Les paysages portaient la marque de cette architecture hydraulique : barrages, aqueducs, réservoirs y étaient visibles.

D’autres régions de l’empire sont aussi concernées par ces ouvrages. En Égypte, le nilomètre de Halwan, un simple mur gradué, est construit en 715. Plus tard, c’est celui de l’île de Rodah[1] qui est érigé par les Tulunides. L’intérêt des souverains arabes pour ce type d’ouvrage perdurera à toutes les époques et dans toutes les aires géographiques, la problématique de l’accès à l’eau étant toujours d’actualité.

Le décor, sous ses aspects thématiques et stylistiques, fournit une vision assez caractéristique de l’art à l’époque omeyyade, symbiose artistique des différentes cultures regroupées dans l’empire. Les feuilles d’acanthes et les enroulements du chapiteau sont hérités de l’art byzantin et antique, dont les vestiges étaient nombreux à l’époque de l’installation omeyyade. Si les motifs eux-mêmes appartiennent au répertoire décoratif en vigueur dans tout le Bassin méditerranéen, leur utilisation dénote une grande inventivité et un renouveau stylistique certain. Leur représentation et leur traitement s’éloignent des modèles naturalistes.

L’inscription sculptée constitue le seul autre élément de décor de cette pièce. L’arabe, langue utilisée par l’archange Gabriel pour transmettre le message divin au prophète Muhammad, possède un caractère sacré et sa transcription se plie à des graphies variées. L’écriture est donc très présente dans l’art islamique, à titre religieux, historique, documentaire, mais aussi esthétique et même symbolique. Ici, la graphie utilisée − le kufique[2] − aux formes anguleuses voire irrégulières, est particulièrement adaptée à la dureté du support. Un des plus anciens exemplaires d’écriture en kufique sur pierre se trouve au musée du Louvre[3].

[2] Le kufique apparaît pour la première fois sur des monnaies sous le règne du calife omeyyade al-Walîd (r. 705-715).

[3] Borne milliaire au nom d’’Abd al-Malîk datée de 705, calcaire blanc sculpté, Paris, musée du Louvre, AO 4087. Une pierre votive gravée du musée d’Amman en Jordanie (inv.J 6383), 1^ère moitié du VIII^e siècle, constitue aussi un exemple précoce d’écriture kufique.