Albarelle aux fleurs de lys

Ce pot à pharmacie (albarello), à paroi cylindrique légèrement concave, se termine par un col resserré à lèvre fortement ourlée. Le décor « bleu et blanc » est divisé en registres par des lignes et des rubans. Sur le grand registre médian, trois écus d'azur (bleu) à une fleur de lys d'argent (blanc) s’enlèvent sur un fond de rinceaux et d’oies en vol. Le col, le bandeau supérieur et la base sont parés d’un feston fleuri. Ce décor où la Chine est si présente, s’accorde avec l’esthétique développée en Syrie mamluke au début du XV^e siècle.  

Lors des fouilles entreprises dans les maisons de Damas et de Hama, on a retrouvé de nombreux tessons de céramique chinoise de type « bleu et blanc». Ils datent, pour les plus anciens, de la fin du XIV^e siècle, époque où la dynastie des Ming (1368-1644) relance l’activité des fours de Jingdezhen, au centre-sud de la Chine. Les « bleu et blanc » chinois résultent eux-mêmes de divers échanges avec les pays d’Islam. Le minerai de cobalt, dit « bleu mahométan », a été longtemps fourni par la Perse et ce sont probablement les ateliers de Kashan qui ont donné aux Chinois la technique du décor peint sous glaçure, ainsi que certains motifs. En retour, les « bleu et blanc » chinois vont inspirer les potiers de Damas. Sous les Mamluks, ce répertoire sinisant - lotus, pivoines, hérons, grues – se répand sur toutes sortes de supports.

Dans l’albarello qui nous occupe, ces thèmes chinois se juxtaposent à des écus en pointe. Bien que rares, ces écus de type européen ne sont pas inconnus en terres d’Islam : on les rencontre  chez les Nasrides et les émirs mamluks, tout comme le lys qui les meuble. Celui-ci, qui apparaît pour la première fois sous les Zangides[1], adopte en Orient une forme particulière : il est sans pistil. C’est sous cette forme que le sultan Qalâ’ûn l’adopte pour blason, ainsi qu’on peut le constater sur une célère jarre provenant de l’Hôpital al-Nûrî[2]. Le lys de l’albarello s’en distingue. Tout porte à croire qu’il s’agit du giglio de Florence et que la pièce est une commande passée entre la cité toscane et la capitale syrienne.

En pays d’Islam, ces pots à pharmacie ont été fabriqués tout au long du Moyen Âge, que ce soit pour l’exportation ou l’usage local. Des exemplaires datant des X^e et XI^e siècles ont été exhumés en Asie centrale[3]. La Syrie ne serait pas obligatoirement à l’origine du genre. Toutefois, ce sont des albarelli syriens, produits sous les Ayyubides, par exemple dans le Nord du pays à Raqqa, puis, sous les Mamluks, dans les ateliers de Damas, qui seront le plus souvent exportés en Europe. En Espagne, au XIV^e siècle, les ateliers de Valence, de Manisès et de Malaga les imiteront en les parant d’un décor lustré. Ces albarelli hispano-mauresques, qu’on qualifiait volontiers de « damascènes », seront à leur tour exportés en Angleterre, en Italie et même en Égypte. Toutefois, les albarelli de Damas continueront à affluer vers l’Occident, en particulier à Florence qui les commande pour ses hôpitaux.

Les grandes familles d’Europe n’ont pas dédaigné cette céramique utilitaire. Dans l’inventaire du mobilier du roi de France Charles V (r. 1363-1380) figure « un pot de Damas avec du gingembre vert » ; dans celui du duc de Bourgogne « un pot de Damas bleu et blanc avec un couvercle ». Dans l’inventaire des collections de Cosme de Médicis, trois albarelli de Damas  sont mentionnés pour l’année 1456. À travers ces objets de grande circulation, c’est le commerce méditerranéen des drogues et des épices qui se laisse entrevoir.