Le complexe épiscopal de Poreč

Le complexe épiscopal de la cathédrale de Poreč, appelé l’Euphrasie du nom de l’évêque Euphrase qui a remanié la cathédrale vers le milieu du VI^e siècle et l’a décorée de ses mosaïques célèbres, est une oeuvre magistrale de l’art paléochrétien, classée au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1997 en raison de son exceptionnel état de conservation. Ce monument, représentatif de l’architecture de l’empereur byzantin Justinien I^er (r. 1527-1565), est situé dans le centre historique de la ville de Poreč, en Istrie (Croatie).

Plusieurs édifices existaient sur le même emplacement avant que ne commencent les travaux initiés par l’évêque Euphrase. Les vestiges archéologiques aussi bien que des documents épigraphiques indiquent l’existence d’un premier sanctuaire sur cet emplacement, domus ecclesiae du premier évêque de Poreč, Saint Mauro, mort en martyr au III^e siècle. La première église publique, érigée au IV^e siècle, comprenait trois salles carrées d’inégales dimensions dont la salle septentrionale faisait probablement office de baptistère. Les vestiges de cet édifice aussi bien que les fragments de la mosaïque de pavement qui l’ornaient sont conservés au nord de la basilique d’Euphrase. 

Vers le milieu du V^e siècle un ensemble de bâtiments chrétiens a succédé à la première église. Ce complexe qu’on appelle l’Avant-Euphrasie était composé de deux basiliques parallèles à trois vaisseaux, basilicae geminae, séparées entre elles par un couloir étroit et une citerne. Le plan de la basilique sud, à l’exception de la partie orientale terminée par un mur droit, est identique à celui de la basilique d’Euphrase qui lui a succédé,. Le sanctuaire abritait alors un synthronon, siège semi-circulaire destiné aux prêtres et à l'évêque. Les mosaïques de pavement de cette basilique sont conservées au sous-sol de la basilique actuelle. La basilique nord, plus petite, est conservée sous forme de vestiges archéologiques. Son synthronon et les restes de la mosaïque de pavement sont conservés au sous-sol de la sacristie actuelle. Le complexe de l’Avant-Euphrasie comprenait aussi un baptistère octogonal avec les fonts baptismaux hexagonaux creusés dans le sol.

Vers le milieu du VI^e siècle, suite à la reconquête de l’Italie par Justinien, Euphrase prend ses fonctions d’évêque à Poreč. Grâce aux importants travaux qu’il entreprend, le complexe épiscopal est entièrement rénové et doté de nouveaux bâtiments. Une chapelle commémorative, un nouvel atrium et un palais épiscopal sont construits tandis que le baptistère et la petite basilique sont conservés au sein du complexe. Le palais épiscopal construit au nord de l’atrium quadriportique est un édifice à deux niveaux, pourvu d’absides semi-circulaires, avec une grande salle d’audience à l’étage, audientie episcopalis, ornée d’un arc trilobé médian dont les chapiteaux en marbre, les impostes décorés et le stuc polychrome sont bien conservés.

La grande basilique dédiée à la Vierge Marie a été entièrement rénovée. Elle s’est enrichie  d’une nouvelle colonnade, de la décoration et d’un nouveau sanctuaire. Les colonnes aux chapiteaux somptueux et le mobilier en marbre proconésien, caractéristiques de la sculpture byzantine du milieu du VI^e siècle, ont été vraisemblablement créés dans les ateliers impériaux et transportés à Poreč une fois achevés. Le nouveau sanctuaire à trois absides a été intégralement couvert de mosaïques. La représentation du Christ tenu par la Vierge sur le trône entouré d’anges et de saints martyrs occupe la place principale de la composition au riche répertoire iconographique.