Les fortifications de Thessalonique

Les fortifications de Thessalonique font parties des monuments les mieux conservés du christianisme primitif et de l’architecture militaire byzantine. Ils rendent compte de l’histoire de la ville résultant d’un processus continu de construction de la fondation de la cité[1] par Cassandre (316 av. J-C) jusqu’au dernier quart du XIX^e siècle, début du XX^e siècle. Bien que les phases de construction les plus importantes datent des V^e, IV^e et III^e siècles av. J-C, les preuves physiques et documentaires de restaurations, adjonctions et altérations démontrent que la défense d’une ville est un exercice laborieux et interminable qui a demandé aux habitants de Thessalonique et à ses gouvernants un investissement financier conséquent. Les restes des célèbres murs sont encore visibles aujourd’hui, absorbés par le dense réseau urbain de la ville. Un important travail de restauration mené au cours de ces vingt dernières années a permis la préservation de cet important patrimoine architectural. Néanmoins, du fait même de cette longue histoire, la datation des différentes phases de construction s’avère difficile et l’étude des fortifications présente de nombreux challenges.

La première phase d’extension des fortifications est datée du III^e siècle ap. J-C. période durant laquelle les intrusions dévastatrices menées par les Goths dans les Balkans furent à l’origine de la construction hâtive d’un mur d’enceinte constitué de nombreux matériaux de remploi provenant des monuments des institutions publiques et privées de l’ancienne ville.

La seconde phase de construction de l’enceinte date de la fin du IV^e siècle, jusqu’au milieu du V^e siècle. Cet ambitieux projet de fortifications suivit le tracé et utilisa les ruines des systèmes défensifs précédents. D’imposantes tours rectangulaires soutenaient les murs tandis qu’une série de bastions triangulaires renforçaient les murs inférieurs les plus vulnérables de la ville. Comme au cours du III^e siècle, lors de la construction des murs et des tours, des éléments de l’ancienne ville furent remployés. Les institutions disparues de l’ancienne cité païenne - temples, gymnasia, théâtres…- furent alors démolis afin de pourvoir à la construction des défenses de la cité. Le mur ouest de la ville témoigne de façon frappante de la réalité de cette pratique. Les façades du rideau de murs et de tours qui composent l’enceinte de la ville ont été construites suivants deux zones verticales de matériaux différents. Les parties les plus basses des murs d’enceinte ont été construites en marbre spolia (de remplois), issu des bancs et des architraves du stade de la ville. Par contraste de texture et de couleur, la partie haute a été elle construite entièrement en briques articulées avec une corniche peu profonde et deux niveaux d'arcs doubles en briques superposées. Différents briquetages de croix embellissent l’espace triangulaire entre ces arches.

Aux V^e et VII^e siècles, des constructions additionnelles affinèrent le système défensif de Théodose. Cependant, à partir du VIII^e siècle, les fortifications de la ville ne connurent pas de changements radicaux ni d’altérations notables. Les projets de restauration continuèrent à utiliser les solutions tirées du riche répertoire des fortifications romaines tardives. Néanmoins, le détail de ces campagnes de construction est difficile à identifier, et il est donc généralement admis qu’il n’y eut ni modification significative de l’enceinte ni introduction de nouvelles solutions défensives.

Au début du X^e siècle, une acropole triangulaire fut adjointe à la partie nord de l’enceinte, incorporant une ancienne enceinte romaine séparée. Ce projet témoigne du besoin d’édifier des enceintes indépendantes rattachées aux murailles de la ville. L’acropole ne servait pas seulement de dernière place de refuge lors d’attaques extérieures, il était également, pour le gouverneur et les autorités de Thessalonique, un bastion de repli contre les mouvements populaires. Au cours de la période byzantine tardive, la construction à l’extrême nord de l’acropole d’une citadelle fortifiée est un bon exemple du besoin d’édifier des protections additionnelles.

Autour de 1430, la citadelle fut naturellement investie par les Ottomans afin de servir de siège, elle fut dès lors connue sous le nom de Yedikule / Heptapyrgion en raison des sept tours qui ponctuent son enceinte. La démolition du mur face à la mer ainsi que de ceux ouvrant sur les territoires à l’ouest et à l’est de la ville, correspond entre 1873 et 1911 à une période d’extension de la ville moderne au-delà de ses limites fortifiées d’origine.

Au-delà de leur rôle défensif, les murs de Thessalonique ont défini l’espace de vie de ses habitants pendant des siècles et ont représenté les frontières sensibles de la vie quotidienne. Les façades des murs des tours et des portes développaient un langage visuel qui transmettait un large spectre d’informations. Ces adjonctions apportées par les différentes périodes historiques a produit un assemblage qui témoigne des transformations successives des défenses de la cité. Ces façades présentent une synthèse monumentale des phases de constructions, des techniques et des matériaux de construction, embellis par des spolia (remplois), des inscriptions ainsi que des réalisations en briquetage. L'iconographie et l'esthétique des façades des fortifications de la ville étaient des composants importants de la culture visuelle de la société de Thessalonique, y servant à disséminer des informations et manifestant l'identité civique.