La escalera celeste

La ascensión celeste representada por la subida de una escala o escalera es un símbolo antiguo, empleado frecuentemente. Aparece en la Biblia, dónde se menciona que Jacob vio en sueños «una escalera cuya cima tocaba los cielos; y he aquí que los ángeles de Dios subían y bajaban por ella» (Génesis, XXVIII 12). De hecho, el tema de la ascensión del alma hacia el cielo ocupa un lugar importante en la literatura espiritual hebrea, en particular, en las obras místicas de la Merkabah (hacia los siglos V–VI), que describían la ascensión del iniciado por los siete palacios celestes.

Este símbolo figura asimismo en la tradición musulmana, a través del relato de la ascensión celeste realizada por el profeta Muhamad desde Jerusalén, atravesando los siete cielos hasta llegar a la presencia de Dios. Se trata del mi‘raj, termino que designa una escalera, y que da lugar al título de la traducción latina del relato, Liber scale Machometi. Se trata de un relato esencial en la tradición musulmana ya que representa el ejemplo mismo del camino del hombre guiado hacia Dios. Aunque se preserve la excelencia suma de Muhamad –sólo el profeta habría realizado el viaje corporalmente, en el caso de los místicos únicamente se trata de un viaje espiritual– el modelo profético ha sido reproducido en numerosas ocasiones. El místico atraviesa distintos cielos a los que corresponde respectivamente un nivel de conocimiento, hasta superar el séptimo cielo y alcanzar la presencia de Dios. Entre los grandes místicos musulmanes que vivieron esta experiencia y comentaron tales ascensiones podemos citar a Qushayri (m. 1074) e Ibn Arabi (m. 1240).

Uno de los autores cristianos más conocidos por recurrir a este simbolismo es San Juan Clímaco (m. hacia 650). Este monje y abad del monasterio de Santa Catalina en el Sinaí fue autor de un importante libro de espiritualidad titulado La Escala (klimax en griego) santa. Esta obra expone los treinta grados de la ascensión espiritual, un número igual al de los años de vida oculta de Jesús; es también el número de travesaños de la escalera que aparece en el icono. Este nos presenta a Juan Clímaco, a la izquierda, leyendo en voz alta palabras en árabe y griego. A la derecha, ayudados por ángeles, monjes y monjas inician su ascenso por la escalera que lleva hasta Dios. El ascenso es largo y, sobre todo, peligroso: cuánto más se eleva el alma, mayor es el riesgo de que la caída sea más grave. Los demonios intentan provocar la caída de los místicos, y en ocasiones, lo logran, haciéndoles caer en un infierno simbolizado por la boca de un monstruo. Aquellos que consiguen resistir son acogidos por Jesucristo.