Amalfi

La cité d'Amalfi se déploie sur un relief accidenté qui domine la mer tyrrhénienne. Elle est mentionnée pour la première fois à la fin du VI^e siècle. Située non loin de Naples, Amalfi est alors une dépendance de Byzance. Bien vite les troubles liés aux pressions lombardes et sarrasines dans cette région entraînèrent la désagrégation du pouvoir byzantin, ce qui se traduisit par une progressive émancipation. Dès le IX^e siècle, la cité acquiert son indépendance et un comté d'Amafli – dont l'emprise territoriale déborde largement le cadre de la ville actuelle – fait son apparition.

Cité côtière, dotée d'un territoire peu propice à la culture extensive, Amalfi doit sa prospérité au commerce maritime. De part son histoire, ses marchands ont naturellement entretenu des liens privilégiés avec Byzance. Durant le haut Moyen Âge, ils importèrent en grande quantité certaines productions byzantines ou négociées à Byzance. Parmi ceux-ci figurent en bonne place les textiles,  acquis en grand nombre par la papauté afin de pourvoir les églises de Rome. Les liens avec Rome sont également attestés par l'appui apporté au pouvoir pontifical par des navires amalfitains lors des conflits qui les opposent aux sarrasins. Toutefois, très tôt, les marchands amalfitains commercent avec l'Afrique du Nord et les rapports de la cité avec le monde musulman ne furent pas systématiquement conflictuels. D'une manière plus générale, des communautés amalfitaines sont  attestées dans de nombreuses places du pourtour méditerranéen (Antioche, Le Caire, Alexandrie, Mahdia, Tripoli, différentes cités des Pouilles, Durrës et bien entendu Constantinople). La prise de la ville par les Normands dans la seconde moitié du XI^e siècle puis l'essor d'autres cités maritimes italiennes (Pise et Venise notamment) amorce le déclin de la cité, mais celle-ci reste relativement prospère jusqu'au XIII^e siècle.

Cette activité commerciale confère un statut particulier à Amalfi dans les échanges artistiques. C'est de Byzance que deux riches marchands amalfitains firent venir des portes en bronze destinées à la cathédrale de la ville. Ces œuvres prestigieuses ont par la suite inspiré d'autres commanditaires[1]. En dehors de ces importations, les réalisations amalfitaines témoignent d'une grande capacité d'assimilation. Aux apports byzantins se mêlent des « emprunts » au monde musulman, comme la présence fréquente de riches salles de réception dans les demeures des plus fortunés. Ailleurs, les commanditaires amalfitains semblent s'être inspirés de motifs présents dans certaines réalisations de l'Italie Normande : ainsi du décor de marqueterie qui orne certains éléments de mobilier liturgique  dont on retrouve des équivalents aussi bien en Sicile qu'en Campanie ; ainsi aussi des arcs entrecroisés du cloître du Paradis construit dans la seconde moitié du XIII^e siècle. Le plan des églises d'Amalfi et de ses environs, par ailleurs, fait fréquemment référence à celui qui avait été adopté pour la nouvelle abbatiale du Mont-Cassin à la fin du XI^e siècle. La production de la cité est également marqué par des références aux réalisations de l'Antiquité qui se traduisent soit par des remplois, soit par des imitations formelles : le couronnement du clocher de la cathédrale a pu être rapproché d'un mausolée encore conservé dans les environs de Capoue. Enfin, dès la seconde moitié du XII^e siècle, la ville et ses monuments s'ouvrent à certaines innovations de l'art gothique.

En définitive, comme cela a depuis longtemps été mis en évidence, la production artistique d'Amalfi et de ses environs se caractérise par son éclectisme. Si celui-ci a longtemps été considéré comme un caractère dépréciatif, marque d'une absence de véritable personnalité artistique, on a maintenant tendance à le réhabiliter. C'est justement ce mélange des genres qui constitue la particularité de cette production en exprimant pleinement l'histoire cette cité ouverte aux créations de l'ensemble du pourtour méditerranéen.

[1] Le plus connu étant Didier, abbé du Mont-Cassin. Une chronique nous apprend qu'après avoir vu les portes d'Amalfi, il en fit commanditer de semblables à Constantinople pour la nouvelle abbatiale mise en chantier en 1066.