Le chœur de la collégiale Saint-Pierre de Chauvigny

La datation de la collégiale Saint-Pierre de Chauvigny est incertaine. Si la première mention d'une église dans ce lieu-dit apparaît vers 1030 environ[1], l'édifice actuel fut sans doute construit plus tard. Plusieurs hypothèses ont été émises et revues quant à sa date de réalisation, qui la situeraient dans une fourchette chronologique large entre le dernier tiers du XIe siècle et le premier tiers du XIIIe siècle[2]. Restaurée au cours du XIXe siècle, l’église est aujourd’hui entièrement peinte : les chapiteaux ont été rehaussés de rouge, les colonnes décorées de faux marbre et l’enduit qui recouvre une partie des peintures d’origine[3] de faux joints. Cette église est surtout connue pour les sculptures qui se déploient dans le chœur et les monstres qui y sont représentés sont fréquemment évoqués pour illustrer les influences orientales de l'art roman[4].

Cette église, longue de 45 mètres, à transept débordant, se termine par une abside centrale en hémicycle entourée d’un déambulatoire desservant trois absidioles. Le chœur présente une élévation à trois niveaux : grandes arcades, arcature aveugle et fenêtres hautes. Les colonnettes de l'arcature aveugle sont décorées de chapiteaux végétaux et d'animaux affrontés ou adossés : griffons, oiseaux et lions aux corps retournés règnent sur cet espace situé entre les fenêtres hautes qui éclairent l'abside et les grandes arcades. Ce bestiaire est complété par les culs de lampe de la croisée décorés d’une sirène en maîtresse des animaux et de lions crachant des feuillages.

Le chœur est l’espace le plus richement orné de l’édifice. Les chapiteaux qui surmontent les six colonnes du rond-point et les deux demi-colonnes engagées dans les piliers de la croisée du transept forment un programme iconographique original et cohérent. Les scènes de la vie du Christ y côtoient les épisodes de l'Apocalypse et la représentation d'un bestiaire exceptionnel. Trois façons d’évoquer la faute et la rédemption.

Dans l'axe de la nef, deux chapiteaux captent d’emblée l'attention : deux lions ailés à la barbe pointue et une Adoration des mages contiennent toute la tension dramatique du programme dans son ensemble. Les lions sont chacun sculpté sur deux faces réunies par la tête selon un mode de représentation étudié par Claude Lévi-Strauss, la « split representation »[5]. Leurs griffes puissantes s’accrochent fermement à l’astragale. Plus étonnantes, leurs queues se terminent par une main qui s'applique sur un visage protomé ridé et grimaçant surgissant de l’angle de la corbeille. Un pareil monstre est décrit dans la Bible, il est apparu au prophète Daniel (Daniel, 7, 2-4). Les exégètes[6] ont deviné Babylone sous les traits de ce lion ailé.

Sur l’autre chapiteau situé dans l'axe sont représentées quatre scènes bibliques. La Vierge, entourée des trois Rois Mages les bras chargés de présents, porte sur ses genoux l’Enfant Jésus qui lève deux doigts de la main droite en signe de bénédiction. La Vierge à l’Enfant est représentée frontalement, dans un hiératisme qui souligne la dignité des deux personnages désignés par la main de dieu émergeant des nuées. Cette scène est surmontée de l’une des plus célèbres signatures de l’art roman : « GOFRIDUS ME FECIT ». Comme Unbertus à Saint-Benoît-sur-Loire, l’artiste supposé de l’œuvre à signé à l’endroit le plus visible. Autour de cette Epiphanie se succèdent une Annonciation, la présentation au Temple, la tentation de Jésus dans le désert.

Vers le nord se déploie un univers chaotique peuplé de créatures étranges. Un volatile au long cou est posé entre deux sirènes-oiseaux adossées. Sur l’autre face du chapiteau, un personnage doté de quatre jambes symétriques deux à deux est mordu aux bras par deux lions. Il s’agit peut-être d’une représentation de la nature double et ambigüe des sirènes décrite dans les bestiaires. Sur le même chapiteau, tourné vers le déambulatoire, un dragon amphisbène tenant un globe entre ses pattes mord la tête d’un des deux lions adossés présentés sur l’autre face.

Progressant vers le nord, on trouve aussi huit quadrupèdes ailés aux cous démesurément longs se terminant par un masque humain coiffé d’un bonnet phrygien. Certains auteurs les appellent sphinx, on peut aussi y voir des manticores[7], monstre féroce se nourrissant de chairs humaines. Enfin, le chapiteau le plus au nord représente Satan entouré de deux créatures hybrides et démoniaques, il tient contre sa poitrine un objet marqué d’une croix.

Les chapiteaux situés vers le sud figurent les hommes en proie aux monstres. Des dragons et d’immenses oiseaux déchiquettent des corps humains. Menaçants, ils sont situés de part et d’autre d’un chapiteau sculpté de quatre scènes historiées : l’Annonce aux bergers, la Lamentation d’Isaïe sur les ruines de Babylone (scène compréhensible grâce à l’inscription BABILONIA DESERTA), le Pèsement des âmes. Sur la dernière face se trouve une femme aux longs cheveux dénoués, richement vêtue, tenant entre ses doigts une coupe et un petit vase à parfum. Ce personnage est désigné par une inscription « BABILONIA MAGNA MERETRIX », Babylone la Grande Prostituée.

Ces chapiteaux qui racontent l’histoire du Salut sont aussi réunis par une grande unité stylistique : larges visages aux traits épais, mains et visages disproportionnés, plis de vêtements marqués par un bourrelet pris entre deux incisions. Archaïque pour certains ou relevant d’un art populaire pour d’autres, cette sculpture porte l’accent sur les gestes et les attributs qui caractérisent les personnages afin de mieux frapper l’imaginaire. Le fond et la forme s’accordent ainsi pour porter le message symbolique des bestiaires sculptés.

[2] Voir notamment F. Eygun, L’art des pays de l’ouest, Grenoble, 1965, p.90 et R. Oursel, Haut-Poitou roman, La Pierre qui Vire, 1975, p.207-231.

[3] Charles Tranchant, Notice sommaire sur Chauvigny-de-Poitou et ses monuments, Paris, 1884, p. 34-38.

[4] Voir par exemple Nicole Coatanoan, Les chapiteaux de Saint-Pierre de Chauvigny, Monaco, 1959.

[5] Claude Lévi-Strauss, Anthropologie structurale, Paris, 1958, p. 269 et s.

[6] Voir notamment les commentaires de La Bible de Jérusalem aux éditions du Cerf, Paris, 2000, p. 1554.

[7]Un très bel exemple de ce monstre est visible sur la colonne du Zodiaque retrouvée à Souvigny.