Boîte à café

Cette boite cylindrique est en forme de mausolée à coupole. Le couvercle surmonté d’un anneau de suspension est relié au corps à l’arrière par une charnière et maintenu à l’avant par un petit fermoir. Elle évoque par sa forme les pyxides en ivoire omeyyades andalouses du X^e-XI^e siècle[1], qui auraient servies à conserver des bijoux, des pierres précieuses et des parfums ; mais aussi certains encriers en métal incrusté[2] de Syrie et d’Iran produits entre le XII^e et le XV^e siècle. La boite d’Alger, comme l’indique l’inscription qui orne la base de son couvercle, servait à contenir du café.

Sur toute la surface de la boite se développe un motif tapissant de feuille stylisées issue d’un rinceaux ondulant qui forme des compartiments circulaires. Ces ornementations sont d’origine grecque, développées dans la sphère byzantine et en Méditerranée. Ce motif pourrait s’apparenter au premier style de Samarra (Irak, IX^e siècle)[3]. On le rencontre également en Anatolie occidentale et à Istanbul sur des broderies et des céramiques, et il fut employé par les Ottomans de manière courante après l’introduction du style renaissance et baroque au XVIII^e siècle. Ce compartimentage végétal n’est pas sans évoquer les motifs tapissants que l’on retrouve sur les tissus.

Deux inscriptions cursives ornent la boite : l’une en arabe, sur le couvercle, l’autre en ottoman au niveau de l’ouverture. La première inscription s’achève par un emblème représentant le croissant, dont les extrémités se dirigent vers le haut, inscrit dans un disque reposant sur un bâton.  La figuration du croissant, fréquente en Phénicie et en Mésopotamie, fut introduite en Occident par les Phéniciens et les Carthaginois. Ce symbole ornait le haut des stèles en Afrique du Nord[4], représenté au dessus de la déesse protectrice Tanit. En revanche, chez les musulmans, ce symbole était utilisé dans le calcul lunaire, ou celui de la date du pèlerinage et le commencement et la fin du mois de ramadhan. Il apparaît sur les premières monnaies arabo-sassanides, surmontant la couronne du souverain, par exemple sur une pièce frappée pour ‘Abd al-Malik ibn Marwân à Damas (695). Il est également présent sur les mosaïques de la Coupole du Rocher (691) à Jérusalem. On le trouve au XV^e  siècle sur les monuments en Palestine, à Istanbul, à Alger (palais), comme le montrent plusieurs peintures de Carpaccio et sur plusieurs objets de différentes matières. Malgré sa propagation, ce motif symbolique n’avait pas d’importance religieuse. Le croissant ne devint l’emblème des Ottomans qu’à la fin du XVIII^e siècle. On ne trouve pas d’autres exemples  de la composition (croissant surmonté d’un disque posé sur un bâton), par contre le bâton et le croissant (signifiant l’arc et la flèche), déjà utilisés chez les Hittites comme emblème d’indépendance et de suzeraineté, ressemble beaucoup au sceau officiel appelés çeç möbrü que l’État ottoman employait pour timbrer les denrées.