Vantaux de portes du maristân de Qalâ'ûn

Ces deux vantaux de porte sont datables de la période fatimide. Ils ont été remployés dans l’hôpital  du sultan mamelouk Qalâ’ûn, selon une pratique fréquente à cette époque en particulier pour le bois, denrée rare en Égypte. A l’instar de plusieurs boiseries découvertes au même endroit, dont une frise particulièrement importante, ils pourraient provenir du petit palais occidental fatimide, restauré sous al-Mustansir en 1058, sur lequel fut édifié le complexe de Qalâ’ûn. Un élément de bois très proche[1], trouvé en fouilles sur le site même de ce palais, renforce cette hypothèse.

Coupés en partie supérieure, les vantaux se composent chacun de seize panneaux sculptés, disposés sur deux registres verticaux et encadrés par des montants non décorés assemblés à tenons et mortaises. On retrouve une telle disposition dans plusieurs portes fatimides, utilisées dans un contexte musulman[2] ou chrétien[3], mais aussi dans des œuvres d’autres régions, comme dans la porte du palais du Jawsaq al-Khaqani[4], comme sur celles du sanctuaire San Michele sul Gargano à Foggia, réalisées à Constantinople en 1076. 

Chaque panneau sculpté est différent, mais tous suivent un schéma identique, typique des fâtimides, marqué par un axe de symétrie vertical : au centre, un grand médaillon chantourné à appendice autour duquel s’ordonnances de fins enroulements végétaux à nodules traités presque en ajour. Des figures animées habitent à la fois rinceaux et médaillons. Parmi elles, on trouve trois types d’animaux réels : des lièvres, des oiseaux, et des capridés (peut-être des antilopes ?), seuls ou combattant. Fréquent dans les oeuvres fatimides, ce répertoire est utilisé en terre d’Islam en des lieux et à des moments différents, aussi bien dans des ivoires andalous  que dans des céramiques iraniennes. On retrouve aussi ce bestiaire dans des œuvres contemporaines byzantines  et siciliennes, les motifs voyageant par le biais du commerce et des déplacements d’artistes. Également présente sur les boiseries, la harpie, motif né dans l’Antiquité[5], est largement utilisée à partir de la période fâtimide. Comme les animaux réels, elle a voyagé vers l’Iran, l’Anatolie, et jusque dans les mondes byzantin et occidental. 

Les personnages sont en général présentés assis, tenant un gobelet ou jouant d’instruments de musique (luth, tambourin), mais certains, debout, semblent danser. Cette iconographie fait référence aux plaisirs princiers. Elle est souvent utilisée en Égypte fatimide, sur des bois[6], des ivoires[7] ou encore des céramiques lustrées[8], et plus généralement, très développée en pays d’Islam. Elle puise ses sources dans des œuvres antérieures à cette civilisation : on pourrait faire remonter le motif du personnage au gobelet à des images royales et divines d’Asie Centrale. Quoiqu’il en soit, cette représentation traditionnelle du prince est utilisé dans le monde islamique aussi bien en Iran (où la coupe possède une valeur ésotérique) et en Égypte (fatimide, ayyoubide puis mamelouke) qu’en Espagne. On le retrouve aussi dans le plafond de la chapelle palatine de Palerme, réalisé par des artisans musulmans venus d’Ifriqiya ou d’Égypte.

[2] Porte du tombeau de Dayr al-Banat, XI^e siècle, Le Caire

[3] Porte de l’iconostase de l’église Sainte-Barbara, X^e siècle, Le Caire

[4] Porte, 836, Samarrra, Jawsaq al-Khaqani, bois, Paris, musée du Louvre (AA 126).

[5] En Égypte ancienne, il personnifiait le bâ, l’âme du défunt

[6] Panneau de plafond, Égypte, XIe siècle, Le Caire, musée d’art islamique 441.

[7] Plaque de revêtement à décor figuratif, Égypte, XII^e – XIII^e, ivoire, Berlin, Museum für islamische Kunst 16365.

[8] Plat à la joueuse de rabâb, Le Caire, musée d’art islamique, 14923.