Carmel de Famagouste

Par lettre du 13 mars 1311, le pape Clément V autorisa les Carmes à s’installer à Famagouste, alors que deux autres ordres mendiants, Franciscains et Dominicains, s’étaient déjà implantés dans la ville depuis environ une quinzaine d’années. Le dernier des ordres mendiants, les Augustins, arriva un peu plus tard. Il est révélateur de constater que l’établissement des couvents des quatre ordres mendiants est immédiatement consécutif à la remarquable expension de Famagouste. Leur rôle était en effet étroitement lié au monde urbain, en encadrant les fidèles, en veillant à la rectitude théologique de la foi et en donnant l’exemple de la pauvreté évangélique.

Le couvent des Carmes est facilement localisable sur le plan de Gibellino de 1571. Il subsiste actuellement à l’état de ruines. Situé dans le quartier nouvellement loti par le roi Henri II (r. 1285-1306 et 1310-1324), il était proche d’un angle de l’enceinte urbaine où les Vénitiens érigeront au XVI^e siècle le bastion Martinengo. Il était mitoyen de celui des Arméniens, implantés exactement en même temps, et voisin de ceux d’autres communautés orientales avec lesquelles les Carmes entretenaient traditionnellement un dialogue religieux. Dans la même zone, on peut identifier aussi l’église des Bénédictines de Sainte-Anne. D’autres vestiges sont actuellement impossibles à identifier. Ces implantations avaient été planifiées par Henri II. La participation royale se manifeste sur la façade de l’église Sainte-Marie des Carmes, puisque les armoiries des Lusignan et du royaume y figurent ; on retrouve une clef de voûte, à terre, portant les mêmes armes de Chypre. Outre le financement du monarque, le couvent a reçu des dons des laïcs : une autre clef porte les armes d’une grande famille du royaume, les Babins ; on a aussi retrouvé lors de fouilles des restes d’épitaphes concernant le même lignage. Des enfeus[1] aménagés dans les murs témoignent de l’attraction exercée par les mendiants sur les fidèles, qui désiraient avoir leur dernière demeure dans leur église. D’ailleurs les traces d’aménagements liturgiques permettent de déterminer un espace réservé aux laïcs, constitué par les deux travées occidentales, un chœur des frères dans la travée suivante, contiguë au sanctuaire abritant l’autel.

Le plan de l’église Sainte-Marie du Carmel est caractéristique de la simplicité des ordres mendiants : une nef unique de trois travées, terminée par une abside à cinq pans. Ce plan est identique à celui de l’église des Franciscains, légèrement antérieure, à l’esthétique moins sévère cependant. La silhouette du monument s’affirme en effet comme empreinte d’une extrême rigueur, avec ses murs sans animation ni décor, épaulés par des contreforts dépourvus de ressaut. Les étroites lancettes des fenêtres semblent percées à l’emporte-pièce, sans moulures d’encadrement ni remplages. L’édifice devait recevoir un éclairage assez parcimonieux, d’autant plus que la travée droite de l’abside est aveugle, mettant en valeur les trois fenêtres du fond, pour moduler l’éclairage autour de l’autel. Les murs comportaient un programme peint dont quelques éléments sont encore identifiables[2]. Les ogives couvrant l’édifice reposaient sur des consoles. Les traces des bâtiments conventuels visibles sur le flanc sud témoignent de l’emploi du bois ainsi que de matériaux légers, toujours par souci d’humilité. Seule la façade, ouvrant sur une rue et donc tournée vers la ville et les fidèles, était plus ornée, avec une grande baie à remplage percée en son centre[3]. Cette esthétique austère de l’architecture mendiante se diffuse sur les autres constructions religieuses, par exemple l’église voisine des Bénédictines de Sainte-Anne est érigée selon un parti extrêmement proche de celui des Carmes.

[1] Un enfeu est une tombe encastrée dans l'épaisseur du mur d'un édifice religieux (église, cimetière).

[2] De saints évêques en habits sacerdotaux latins et grecs, parmi lesquels on peut identifier encore saint Nicolas, sont ainsi peints dans l’abside, et font peut-être écho à la préoccupation particulière des Carmes de promouvoir l’union des Eglises.

[3] Bien qu’empreint d’une véritable sévérité, l’ensemble devait avoir belle allure puisque le voyageur Nicolas de Martoni décrit ainsi les lieux en 1394 : « Il y a dans la cité un monastère de Sainte-Marie du Carmel. L’église est très belle et très digne, voûtée, avec des chapelles latérales, avec de très belles scènes peintes ; il y a un très beau cloître avec des oranges et d’autres fruits, il existe un dortoir et plusieurs autres bâtiments pour l’usage des frères. Dans cette église, j’ai vu les saintes reliques suivantes : le chef de sainte Ursule dans un très beau reliquaire d’argent, un tibia de saint Léon pape, le chef de saint Cufinus et celui de saint Sosius, et du bois de la sainte Croix du Seigneur ».